Rescue Me

　「お母さん、この子今日連れて帰れる？」

　可愛いーと言いながら、子犬を抱く青葉さんの11歳の娘、朱莉(あかり)ちゃんを見た。その朱莉ちゃんの腕にいる子犬は、先程まで社長が抱いていたチワワの雑種で白い垂れ耳の生後四ヶ月の可愛い犬だ。

　「まだ子犬だから結構強く噛む事もあるから気をつけてね」

　私は朱莉ちゃんに一声かけると、誓約書の内容を両親に説明した。

　「里親として登録された時に説明を受けたと思いますが、二週間はお試し期間となります。もしどうしても引き取った犬と相性が合わなかった場合は保健所には連れて行かないで当団体に返却してください。今日お支払いいただいた金額の一部が戻ります。それからお引き取りいただいた一ヶ月以内に当団体が推奨している所で、必ず二週間のドッグトレーニングを受けてください。このトレーニング費用は今日お支払いいただいた費用に含まれています」

　「わかりました」

　青葉さんは誓約書に目を通すとサインをした。それと同時に美穂さんが、新しい里親の為に用意した犬用のおもちゃやドッグフード、ワクチンの接種状況など記載されたカルテなど諸々入った「Paw Rescuers」のロゴ入りバッグを手渡した。

　「おめでとう〜！これでこの子は青葉さんの新しい家族ですよ」

　私は朱莉ちゃんが抱いている小さな命を見た。

　犬の一生は短く大抵は8年から15年ほどだ。その短い一生の運命はこの飼い主との出会いにかかっている。ペットには人間のように努力して幸せになると言う選択肢がない。幸せになるのも不幸になるのもこの出会いで人生の全てが決まる。

　私は隣にいる社長を見た。私にとっても彼との出会いは人生を大きく変えた。彼に出会った事で私の世界は広がり今まで知らなかった事を社長は教えてくれた。

　「ちゃんと毎日餌やって散歩に連れて行くんだぞ」

　「はい！絶対に約束します。ね、バニラ。一緒にお家に帰ろう。今日から私の部屋で一緒に寝ようね」

　朱莉ちゃんはバニラと新しく名付けた子犬を抱きしめるととても嬉しそうにその頭を撫でた。バニラも嬉しそうに朱莉ちゃんを見上げて尻尾を振っている。

　私は最後にバニラの頭を撫でた。

　── 幸せな人生をね。

　すると社長もバニラに手を伸ばしその頭を撫でた。

　「幸せになれよ」

　私は社長を見上げて微笑んだ。すると彼も嬉しそうに微笑むと私の手に指を絡め握りしめた。

　私は社長と手を繋いだまま、バニラが青葉さん一家と共に新しい人生へと旅立つのをいつまでも見つめ続けた。