早河シリーズ第六幕【砂時計】

　2001年に田無市と保谷市が合併して誕生した西東京市は東京都の多摩地域東部に位置し、東を練馬区、北は埼玉県に隣接している。

　スカイランドは西東京市発足以前、バブル景気に作られた遊園地だったがバブル崩壊後の景気悪化で客足は激減。

2001年に住所が西東京市となってからもスカイランドは営業を続けていたものの、経営不振で5年前の2004年に廃園を迎えた。

その後はある大手企業に落札されたが跡地利用が決まらないまま、客のいない遊園地は今なお大きな観覧車を目印にして西東京市に存在している。

　午後3時50分、早河の車がスカイランドの中央口駐車場に停車した。目の前には巨大な車輪にカラフルなビー玉のようなゴンドラがついた観覧車がそびえている。

二度と回転しない観覧車のゴンドラは塗装が剥げて色も薄くなっていて、その光景が淋しさを煽っていた。

　駐車場から入場口に続く階段を男達が連なって上がってくる。体格のいい五人の男が早河を取り囲んだ。

どちらともなく早河と男達が動き出す。早河は次々と振り下ろされる拳を避けて、自分の拳を相手の腹に撃ち込んだ。

　早河の攻撃を受けた二人が呻き声を上げて階段を転がり落ちる。残りは三人。
ひとりずつ急所を狙い、最後のひとりは下顎にパンチを入れて地面にねじ伏せてから階段を駆け降りる。
階段の下に転がり落ちた二人は気絶していた。

　無人の中央入場口を抜けたタイミングで早河の携帯が鳴る。また非通知での着信だ。荒い呼吸を整えて通話ボタンを押した。

『もしもし』
｛あの男達を一気に片付けちゃうなんて、さすがね｝

早河と男達の乱闘を恵はどこかで見ていた口振りだ。

『悪趣味な歓迎をどうも。早いとこなぎさの居場所を教えてもらいたいものだな』
｛総合事務所にいるわよ。早く見つけてあげてね、探偵さん｝

　早河は舌打ちして通話の切れた携帯電話をジャケットのポケットに押し込んだ。もう誰も見ることのない色褪せた園内案内図の看板で総合事務所の場所を確認する。

　廃園になった遊園地は想像以上に寂れて荒んでいた。伸び放題になった木々や花壇の草や葉がアトラクションを覆い隠している。

誰かが侵入していた痕跡も見られた。まだ新しいファーストフードや菓子パンの包み紙、ペットボトルや空き缶が園内の小道に散乱している。

　遊園地の定番の乗り物、バイキングの前を通り過ぎて荒れ地となった小道を進んだ。周囲に巡らされたジェットコースターの線路が早河を見下ろしている。