元使用人の公爵様は、不遇の伯爵令嬢を愛してやまない。

「……まだお若かったでしょうに、幼いあなたを残して亡くなるだなんて、無念だったでしょうね」
「母は僕を二十で産んだので、亡くなった時は二十八でした、あの時は本当に悲しかったですが……母のことは鮮明に覚えています、病弱なのに働き者で、とても優しかったですが、父からの援助は断る頑固な一面もありました」

　クラウディアはサウロスに頼らずとも、クラウスを育て上げると懸命に働いていた。
　片田舎の町で母との二人暮らし。決して生活は楽ではなかったが、クラウスは自分を不幸だと思ったことはなかった。
　人として大切な幼少期、母から精一杯の愛情を受けてクラウスは育った。

「まぁ……芯の強い女性だったのね、きっと見目も麗しかったのでしょう？」
「息子の僕が言うのもなんですが、美人だったと思います、化粧っ気がなく素朴ではありましたが……僕は母親似で、この髪や瞳も母から受け継いだものなんですよ」
「そう……ならば間違いなく美人ね、早く亡くなってしまったのは気の毒だけど、きっと不幸ではなかったわね、あなたも……短い間でも、本当の愛を知ったんだもの」

　裕福であっても幸福ではなかった、アンジェリカの言葉には重みがあった。

「もしかして、それで……クラウスを孤児院に入れないために？」
「はい、母が亡くなった時、僕はまだ八歳でしたから、一人では生きていけなかった。それを知った父が、自分の目の届く範囲である貴族社会の中で、生活させようと決めたのです。そして、僕はあなたと出会った」
「この家で一緒に暮らすことはできなかったの？　本気ならば、隠している関係ではなかったのでしょう？」
「うちでは皆知っていましたが、当時はまだ公爵夫人のマリアンヌが、僕を引き取ることに猛反対されたようです。そんな状況で無理に引き取っても、僕が肩身の狭い思いをするのではと考えたそうです。かといって、妾の子だと知れたら、蔑まれるかもしれない、だから僕は父の友人の子という、当たり障りのない存在として、世間に出されたのです」

　彼がフランチェスカ家に来た時、クラウス・バートンと名乗っていたのはこのためだった。
　当時、クラウディアとサウロスの仲は、公爵家では公然の事実だったが、外部に情報は漏れていなかった。
　なので母方の姓で外に出れば、誰もクラウスを公爵家の息子だとは思わない。
　実際、バレないまま、クラウスは二年間の使用人生活を終えた。

「でも……そんなに嫌がっていたマリアンヌ様が、あなたを迎えるのを了承したのはなぜ？　あたしの元を去ったのは、公爵家から迎えが来たからなのでしょう？」

　クラウスは深く頷き、アンジェリカの疑問を解く。

「それは……彼女が四十歳になったからですよ」

　その答えには、女性ならではの苦悩が詰まっていた。