元使用人の公爵様は、不遇の伯爵令嬢を愛してやまない。

「彼は子供の頃は下町で育ったらしく、我ら貴族にとっては風変わりな言葉も知っているのだ、実に面白い男だよ」

　先ほどクラウスが自己紹介で言っていないことまで知っている。
　それはなにも、この夫妻が特別ではない。
　クラウスはすでに、ありのままで、貴族社会に認められているのだ。
　それを知ったユリウスは、自分たちだけ除け者にされたようで、頭に来た。
　なぜフランチェスカ家だけが、クラウスに遠ざけられていたかも知らず。

「そ、そんな取り入るようなことを……」
「取り入るとは自分より力のある人間に、有利になるよう働きかけることだ。ブリオットより位の低い我が家はそれに当てはまらない。君はもう少し教養を身につけた方がいいな、すでに手遅れだろうが」

　金髪紳士は鼻で笑うと、吐き捨てるように言った。
　ユリウスはなにも言い返すことができず、目を伏せるしかない。
　夫がその調子なので、アマンダも黙って下を向いている。
　空気を読まず、前を見ているのはミレイユだけだ。
　彼女は父が苦言を受けている間も、クラウスに夢中だった。
　現公爵である父サウロスから、新たな公爵となる息子クラウスへと、勲章のブローチが受け渡される。
　これが爵位継承の儀式だった。
　サウロスから勲章を託されたクラウスは、改めて客人の方を向いた。
　クラウスの左胸には、百獣の王であるライオンが刻まれた、ブリオットの勲章が輝いている。
　これで正式に、クラウスはブリオット公爵となったのだ。
　しかし、今日はこれで終わりではない。
　むしろクラウスにとっては、この後がメインイベントだった。

「実は本日は、皆様にもう一つ、大事な発表があります」

　爵位式としか聞いていなかった貴族たちは、みんな不思議そうに顔を見合わせた。
　そんな中、クラウスは会場の外に視線を向ける。
　そして扉の手前で、待機していた彼女に合図を送った。

「さあ、おいで」

　クラウスは微笑み、扉に向けて左手を差し出す。
　すると、呼ばれた彼女が、ゆっくりと会場に足を踏み入れた。
　ざわざわと場内が色めき出す。
　貴族たちの視線は、クラウスに向かって歩く一人の女性に集中した。
　緩やかにカールした赤茶色の髪を揺らしながら、会場の前に現れたのは、ミレイユが見覚えある人物だった。
　――へ……？
　ミレイユは心の中で間抜けな声を漏らした。
　クラウスの美貌に心奪われた彼女は、大事なことをすっかり忘れていたのだ。
　姉が嫁いだ先が、彼の元だったことを――。
　クラウスは歩み寄る彼女の手を取ると、自分の元へ引き寄せた。
　そして腰に手を添え、再び前を見た。