早河シリーズ最終幕【人形劇】

第一章 Audience

　真実の中には何もない
　真実は四角い箱

　箱の中には何がある？
　箱は開かない
　鍵がないから箱は開かない

　鍵はどこにある？
　真実を開ける鍵はどこにもない

　マリオネットが嘲笑う
　顔のないマリオネットが嘲笑う……

　　　　　　　　＊

12月1日（Tue）

　片側だけ開けられたカーテンから射し込んだ柔らかな朝の光が部屋を照らす。目覚めの挨拶を奏でる鳥のさえずりで早河仁は目覚めた。

『……またあの夢か』

枕元の目覚まし時計の針は午前7時17分、朝が苦手な早河も最近はこの時間に目が覚める。朝寝坊をしなくなった理由は色々とあるが、ひとつ理由を挙げるとすると最近頻繁に見る夢の影響だった。

　地球儀を背にして踊る操り人形《マリオネット》の夢。人形には顔がない。

顔と呼ばれる部分は存在しているのに、あるべき位置に目や口がない、のっぺらぼうだ。
顔のないマリオネットがじっとこちらを見て嘲笑っている、不快な夢だった。

　厚手の毛布にくるまってシーツに顔を埋めた。そこに残る自分以外の存在の匂いに安堵する。ここで夜を共に越えた彼女の匂いがした。

耳を澄ませると、隣のキッチンから物音が聞こえた。重たい瞼をこすって身体を起こす。
寝室は暖房がついていて暖かい。

　部屋着に着替えて寝室を出た早河の視界にはキッチンで朝食の準備をする彼女の姿がある。朝が苦手な彼が朝寝坊をしなくなった最大の理由が恋人の香道なぎさだ。

「おはよう」

　花柄のエプロンをつけたなぎさが振り向いた。そのエプロンはなぎさが友人の加藤麻衣子から恋人記念と称してお祝いに貰った物。

自分達が恋人になったことが周囲に祝われるほど大層なことなのかは疑問だが、花柄のエプロンをつけて朝食の支度をするなぎさを見るたびに、これではまるで新婚夫婦だと苦笑いしたくなる。

　恋人になってからは毎日ではないがなぎさが早河の自宅に泊まり、翌朝を一緒に過ごす機会が多くなった。朝御飯を作ってくれるなぎさがいると必然的に朝寝坊もしなくなる。

『おはよ』

冷蔵庫からペットボトルの水を出して一口飲んでから彼は鍋を覗き見る。

『今日の朝飯なに？』
「野菜たっぷりゴロゴロポトフでーす」
『お、旨そう』
「もうすぐできるから待ってて」
『ん……でも少しだけこうさせて』

　コンロの前にいるなぎさを後ろから抱き締めた早河は、彼女の首もとに鼻先をつける。鍋の蓋を開けて中身の確認をするなぎさは首もとにある早河の寝癖のついた髪にそっと触れた。

「あの、これだと動けないよ？」
『ちょっと我慢な』

早河はなぎさの首筋や鎖骨に顔を埋めた。
くすぐったさの中に、次第に甘くて官能的な刺激が加わった。

「ん……っ、ま、待って……。こんな朝から……」

なぎさは鍋の様子と早河の行為と、どちらも気になって狼狽える。

『いい加減慣れろよ。付き合って2週間だぞ』
「だって……まさかこんな風になれるなんて思わなかったから恥ずかしくて……」

　朝から容赦ない早河のアプローチに照れるなぎさの顔は真っ赤だった。メイクをしていない素っぴんだからこそ余計に頬の火照りがよくわかる。

ゆでダコみたいに赤くなるなぎさを見て早河は笑って、ペットボトルの水を抱えてリビングに入った。焦げ茶色のソファーに腰掛けて朝刊を開く。