早河シリーズ完結編【魔術師】

第一章 小夜曲

　西暦2018年、1月。夕陽を背景にして制服姿の三人の少女が、踏切の遮断機が上がる線路内に侵入した。

「絢。ちゃんと撮ってよ」
「……うん」

線路の外側にいる稲垣絢はカメラモードにしたスマートフォンを三人に向ける。線路内で笑顔でポーズをとる三人組を何枚か写真に収めて、絢はスマホを香奈に返した。

　香奈はその場で写真の写り具合を確認してから、画像加工アプリを使って写真をさらに加工する。

「でーきた」

　香奈は加工が仕上がった写真を写真を投稿して共有できるSNS、インスタグラムに載せた。

写真に添えられたキャプションには、
#学校帰り #イツメン #ljk #jk1 #ljkの素敵な思い出 #jkブランド #青春 #夕焼け #綺麗 #いいね #いいね返し……など、文章ではなくハッシュタグ（#）と呼ばれるタグをいくつもつけて投稿した。

　総務省情報通信政策研究所の〈情報通信メディアの利用時間と情報行動に関する調査〉によると、SNSの利用はスマートフォンの普及と共に増加。

2016年の全体のSNS利用率は71.2％、年代別では十代が81.4％、二十代では97.7％。

　香奈が利用するインスタグラムの日本ユーザーは2017年10月に2,000万人に達した。撮った写真を加工して気軽に投稿できるインスタグラムは十代、二十代には欠かせない存在となっている。

　香奈と共に写真に写る歩美《あゆみ》と瑞樹《みずき》も、香奈と同じように加工した写真を自分のインスタグラムに載せた。せっかく目の前に綺麗な夕陽があるのに三人が見ているのはスマホ画面の加工した〈自分〉

今を切り取りたい、それが香奈の口癖だ。彼女達の“今”とは何だろう？

　絢は香奈達が加工や投稿に夢中になっている間も、一瞬足りとも同じ瞬間なく変わり続ける今日の夕焼け空をスマホの画面で切り取った。

まだ線路内にいる香奈達の後方から車がやって来るのが見えた。車は線路に留まる香奈達に気付いて速度を落として近付いてくる。

「香奈ちゃん車来るよ。もう出た方が……」

　絢は遠慮がちに彼女達に線路を出るよう促した。香奈も歩美も瑞樹も、SNSへの投稿に夢中になって周りのことはお構い無し。

楽しくお喋りしていたところを邪魔された香奈は、絢を睨み付けて線路の外に出た。

「絢ー。あそこで何か買ってきて。三人分」

　香奈はスマホ画面から目を離さずにすぐそこのコンビニを指差す。人に物を頼む時も香奈はスマホを見ながら指図する。

欲しい物があるなら自分で買ってくればいいのにと思っても、絢は香奈に逆らえなかった。

　コンビニで三人分のお菓子やジュースを買ってもお礼の言葉もない。それらの代金もすべて絢が支払っている。

支払った金額が返ってこないことも、ありがとうの一言がないことにも、今では慣れてしまった。