愛すべきマリア

「ああ、なるほどね。それで没落ってことか。その見返りが永代保護ってことだね？」

　アレンがポンと手を打った。

「そういうことだ。しかし、ここにきて当代クランプが欲を出したんだな。あいつはシラーズ王国と内通している。ここからは憶測だが、その使者となっているのがタタン家だろう」

　トーマスが眉を顰める。

「また利用するってことか？　そして危なくなったら切り捨てるって魂胆だな」

「ああ、恐らくそうだろう。しかしタタン家もそれほどバカじゃない。しっかり保険を打っていた」

「確かに貴族の入出国は管理も厳しいが、平民となると割と簡易だもんな。商人なら尚更だ」

「それが消えた侍女ってこと？」

　カーチスの問いに頷くアラバス。

「しかも、おそらくは女ではない。小柄な男ではないかと思う」

　アラバスの言葉に三人は顔を見合わせた。

「タタン家を調べてくるよ」

　立ち上がろうとしたトーマスをアラバスが止めた。

「もう調べつくしたと言っただろう？　該当しそうな奴が一人いるんだ。まあ、カーチスの話を聞くまで思い出しもしなかったが」

「どういうこと？」

　ニヤッと笑ったアラバスが机の上に置いたお菓子を、片手で隅に寄せた。

「まずはタタン家だ。これが当主、まあ当主といっても身分は平民だし、表向きはクランプ家の庭師だ。そしてこれが妻で、長男と次男」

　新しいクッキーを次々にテーブルに並べていくアラバス。

「で、これが当主の愛人で、これがその息子だ。その息子というのが……」

　途中で言葉を切り、ニヤッと笑ってみせるアラバス。　

「その侍女だと？」

　カーチスが素っ頓狂な声を出した。

「庭師の庶子は、隣国との使者にぴったりな存在だ。そう考えたクランプは、その息子に特殊な教育を受けさせた。それが気配を消せる所以だな」

「なるほどね」

「そいつは男だが体つきはかなり華奢だと聞いている。だがやはり男は男、足までは小さくできなかったのだろう」

　三人は食い入るようにアラバスの話を聞いている。

「タタンは考えたのだろう。たとえクランプに裏切られても、先祖の轍は踏むまいとね」

「なるほど、ダブルスパイか」

「その通り。おそらくこの男がマリアを呼び出して、階段から突き落としたのだろう。そこまでは狸王女の指示だな。ということはシラーズ王国の意思ということだ。クランプはまさかそこまでするとは思っていなかったのだろう。大慌てでそいつを消そうとした。自分との繋がりが出たら、今度こそ拙いもんなぁ。それで例の放火事件。しかし奴はダブルスパイだ」

「ということは、あの事件を調べても探していた侍女どころか、その男も出てこない？」

「ああ、おそらくは」

「何の罪もない者たちが犠牲になったのだとしたら、とんでもない愚行だな」

「俺の予想では、タタンの愛人とその使用人達だろうと思う」

　三人が小さく溜息を吐いた。

「当の息子はすでに出国しているだろうな。我々が探していたのは女だ。行商人に扮した男など、網の目にかかるわけがない」

「実に巧妙だな。ダブルスパイということは、シラーズに行ったのだろうか」

「どうだかな。意外と西の国かも知れんぞ？」

「えっ！」

　一番大きな声を出したのはカーチスだった。

「保険だと言っただろう？　消そうとしたクランプと内通している国に頼っても、殺されに行くようなものさ。となると、西の国と考えるのが妥当だ」

「はぁぁぁぁ……怖いねぇ」

　アラバスが片方の口角を上げて、そう呟いた弟に言う。

「あくまでも俺の予想だ。そしてその裏付け調査はお前たちの仕事だ」

　三人が黙り込んでしまったとき、いきなり執務室のドアが開いた。

「アシュ！　遊ぼう」

　そこに立っていたのは、エプロンドレスを泥で汚したマリアと、シンプルなドレスの裾を草塗れにしている王妃陛下だった。