愛すべきマリア

「やはりな。トーマス、お前の失恋確定だ」

　トーマスがムッとした顔で言い返した。

「失恋って言うのか？　どちらかというと僕は静観していた側なんだが」

「まあ、お前の思慮深さには感服するが、初めて彼女を俺に紹介したときは、まんざらでもなさそうな顔だったぜ？」

　トーマスが嫌な顔をして俯いた。

「まあ結果オーライってことだ。マリアに紹介する前で良かったよ」

「ああ、それはその通りだ」

　二人が座るソファーセットのテーブルの上には、ランプの火で炙り出された文字が並んでいた。

「炙り出しとは古典的な手ではあるが、なかなか有効だ」

「これほど上質の紙を使うのは、王族か高位貴族だけだからな。一般ごみに紛れても探しやすいというものだ」

　その紙には『早急に移動が必要』『猶予は一週間』『疑われているかも』と書かれた紙が何枚もある。

「やはり透明に近い果汁で書くのは難しいのだろうな。書き損じてゴミが増えるのも納得だ」

「左肩に丸印があるものが有効というのは理解できたが、肝心の脱出手段は無かったな」

　トーマスがそう言うと、アラバスが肩を竦める。

「そりゃそうだろ。これを俺たちが持っているということは、相手には渡っていないってことだろ？」

「ああそうか」

「潜入している仲間からの通信が途絶えたと考えたら、お前ならどう動く？」

「そうだなぁ……少し様子を見るが、それでも連絡が無ければ調べるよ」

「俺もそう思う。しかし、無理してでも助けたい相手ならいざ知らず、捨て駒のような女だ。わざわざ危険を犯すだろうか」

「捨て駒と思っているなら、黙って消えるかもしれん。直近で退職するか、若しくは黙って姿を消した者が容疑者だ。しかし、本当にダイアナは捨て駒だろうか」

「どういう意味だ？」

「曲りなりにも一国の王女だぜ？　使い道は多いはずだ。なんとしてでも連れ帰るとは考えられないか？」

「なるほどなぁ……そうなると、何か言い訳を作って接触してくる奴が出てくるってわけだ」

「いずれにしても網を張って待つしかないな」

　二人はフッと息を吐いた。

「話は変わるが、そろそろカーチスが戻る頃じゃないか？」

「そうだな、最短で最良の結果を出すのがアレンという男だ。そのアレンに尻を叩かれたのでは休む暇も無かろうからな」

　虫が知らせたのかもしれない。
　執務室のドアを大きく開いて、旅塵に塗れたままのカーチスが入ってきた。

「ただいま戻りました。シラーズに新王が誕生しました」

　二人は立ち上がってカーチスを迎え入れた。

「ご苦労だったな。予定通り進んだか」

「ええ、あっさり王位交代できました。それより面白い土産を持ちかえりましたよ」

　カーチスがドアのところで控えている騎士に合図を送ると、息も絶え絶えの中年男が運び込まれた。

「何者だ？」

「シラーズのカード宰相閣下です」

「カード？　あのカードの親族か？」

「ええ、父親ですよ、西の国のスパイだと認めました。地下牢にいるのは次男だそうですが、話に食い違いがあるので、直接対面させて見ようと思いまして、連れ帰りました」

　アラバスが埃だらけのカーチスを抱きしめた。

「でかしたぞ！　お前ももう一人前だな」

「えへへ、兄上にそう言われるとすごくうれしいよ」

　トーマスもカーチスに近づいて肩を叩いている。

「ここに呼ぶより我々が行こう。おい、すまんがこの男を連れてきてくれ」

　カード宰相を縛っている綱の先を持つ騎士に、アラバスが声をかけた。

「奴はどこに？」

　ニヤッと笑ったトーマスがカード宰相の顔を見ながら言う。

「地下牢だ。拷問部屋に入れてある」

　カード宰相の肩がビクッと揺れた。
　三人は騎士に連行されるカード宰相と共に地下牢へと向かった。
　石階段に靴音がやけに響く。
　誰が漏らしているのか、苦しそうなうめき声が下から這い上がってきた。

「息子は……息子は生きているのですか？」

　トーマスが答える。

「生きてはいるよ」

　それきり誰も話さない。
　到着したのは、一番奥まった場所にあるドアの前だった。