もう一度、この愛に気づいてくれるなら

背が高くほっそりとした貴婦人だった。身分が高いらしいことは、男らの態度でわかる。

「＃＃＃＃＃」

貴婦人は毅然として男性らに言った。

貴婦人が扇子でビシッとドアを指すと、男らは通訳以外、すごすごと部屋を出て行った。

エレーヌは顔を上げて、貴婦人を見た。

（この人、助けてくれたのかしら。それにしてもきれいな人）

貴婦人は茶目茶髪で、目鼻立ちの整った美人で、エレーヌよりも少しだけ年上に見えた。黒いドレスが美しさを際立たせている。

目が合うと、それまで威厳を湛えていた貴婦人は、ふんわりと笑みを浮かべた。

ゆったりと上品な所作で貴婦人はエレーヌに近づいてきた。貴婦人は通訳を介して言ってきた。

『エレーヌ、さぞ、つらかったことでしょう。男性たちに囲まれて、いろんなことまで訊かれて、さぞ、いやな思いをしたことでしょう』
　
貴婦人のねぎらいの言葉に、エレーヌは、それまで耐えていたものが緩んで、涙がこぼれ出た。

貴婦人はエレーヌを優しく抱きしめ背中を撫でてきた。

そんなふうに抱きしめられたのは、母親にされて以来のことだった。エレーヌは急に緊張の糸が切れて、子どものように泣きじゃくった。

医者とのやり取りとのつらさだけではなく、塔を出てからのエレーヌの怯えが、いや、母親を亡くしてからのエレーヌの孤独がこんこんとあふれ出てきて、エレーヌの目から涙がこぼれて止まらなかった。

（どうしたのかしら、次から次へと涙が出てしまうわ）

『あらまあ、エレーヌは泣き虫ねえ。遠い異国にきて、随分と不安だったのね。いつまでも、こうやって抱きしめてあげるわ。だから好きなだけ泣いても良いのよ』

エレーヌは貴婦人の胸でずっと泣いていた。

エレーヌは泣き止むと憑き物のが落ちたように心が穏やかになった。

（この人はとても良い人なんだわ）

エレーヌが泣いている間じゅうずっと貴婦人はエレーヌを優しく抱きしめていた。泣き止んでも、頭や背中を優しくさすっている。

貴婦人からはとても良い匂いが漂っていた。

（この人にずっと甘えていたいわ）

そう思うエレーヌだったが、邪魔が入った。ぐぅと腹の虫が鳴ったのだ。

顔が真っ赤になるエレーヌに、貴婦人が可愛らしく笑った。

『あら、あなたお腹が空いているのね。健康な証拠よ。食事を用意させるわね』

貴婦人はハンナに何か申し付けた。

「あの、あなたは？」

『ああ、自己紹介がまだだったわねえ。私は、ミレイユ・アンドレア＝ナターシャよ。ミレイユと呼んでね』

（ミレイユさま……。素敵な名前）

『あなたを怖がらせた男の義姉よ』

ミレイユはゲルハルトの兄の妻だった。夫を失ってより黒いドレスで過ごしている。

（怖がらせた男……？）

意味が分からず、エレーヌが首を傾げていると、ミレイユは言った。

『王宮で半裸でうろうろしている男よ。たまに全裸のこともあるわ』

「………？」

『ゲルハルト、あなたの夫よ』

そこでやっと、自分の夫の名がゲルハルトだと知る。

「ゲルハルトさま……」

『あの男は乱暴者で無神経で自分勝手だから、決して心を許しては駄目よ』

（乱暴者……？）

ミレイユはいたずらっぽく笑った。その笑顔からして、冗談を言ったのだと思われた。

『明日はあなたの結婚式よ、よく休んでね』

ミレイユは優美な笑顔を残して、エレーヌの部屋を出て行った。

それがミレイユとの出会いだった。