もう一度、この愛に気づいてくれるなら

ベッドに腰かけていると、ゲルハルトが入ってきた。ちゃんとガウンを羽織っていたため、エレーヌはほっとした。

ゲルハルトはエレーヌを見ると、笑いかけてきた。

「エレーヌ」

見つめられて、エレーヌはどぎまぎしてきた。

（これから子どもを作るのよね。愛し合う夫婦が、一緒のベッドに寝れば、お腹に赤ちゃんが入ってくるのよね。私、寝相、大丈夫かしら）

エレーヌにはその程度の知識しかなかった。

「＃＃＃＃＃＃＃＃＃」」

ゲルハルトはエレーヌに何かを言ってきたが、エレーヌはわからなかった。

「ディミーをお願いします」

夫婦の寝室の壁越しには、近侍らが控えている。ディミーがこうべを下げて寝室に現れた。

ゲルハルトがディミーに何かを言うと、ディミーは戸惑ったような顔をした。目に戸惑いを浮かべたまま、ディミーはエレーヌに言った。

ゲルハルトが伝えてきたのは、思ってもいなかったことだった。

『エレーヌ、言っておくが、俺はあなたを愛することはない』

「えっ……？」

唐突な言葉に、エレーヌは冷や水を浴びせられたように感じた。ゲルハルトはエレーヌに笑いかけてきた。しかし、その口では残酷なことを告げる。

『俺には他に愛している人がいる』

（え、どういうこと？）

エレーヌは混乱しながらも必死で考える。

もとより、愛し合って結婚したことではないのはわかっている。政略結婚だ。

しかし、いきなり《愛することはない》と宣言されるとは思ってもいなかった。

政略結婚とはいえ、夫婦になれば心を交わし合い、そして、子を生して、それなりに家族になるものではないのか。

エレーヌは塔で過ごしてきたが、たくさんの書物で、夫婦や家族の在り方をそう受け止めてきた。

（どうしてそれを今、私に言うの？）

エレーヌは混乱して、目を見開き、立ち上がった。そして、ベッドカーテンの後ろに隠れた。

ゲルハルトはエレーヌのところまで来た。咄嗟に逃げようとするも、ゲルハルトは腕を掴んできた。

ゲルハルトはそのままエレーヌの前に膝をついた。視線の高さが逆転する。その態度は怖がらせないように気を配っているように感じた。

「で、では、私はどうなるのですか？」

エレーヌは、これまでも運命に抗おうなどとは思わなかった。これからも同じだけだ。抗うことなどできない。ゲルハルトに従うのみだ。

『いずれ、あなたとは離婚する。そのときは、王宮からは出て行って欲しい』

（出て行って欲しい？）

冷たい言葉に、エレーヌはひくついた。まさか、そこまで言われるとは思ってもみなかった。

初夜の妻に対して、あまりにひどい仕打ちだ。

嗚咽が込み上げ、目から涙がこぼれ始める。

「わ、私はここにいてはいけないのですね」

『ああそうだ、あなたには悪いが、仕方がない』

（ひ、ひどいわ………！）

エレーヌはゲルハルトに捕まれた手を引き抜いて、夫婦の寝室から飛び出た。

（私は、どうなるの？）

自分の居間を通り抜けて、エレーヌ専用の寝室に逃げ込み、ベッドに身を投げ出した。

（ひどいわ、ひどいわ）

ショックに嗚咽が止まらない。

（惨めだわ……）

いつのまにかエレーヌは、おとぎ話のヒロインにでもなったような気でいたことに気づいた。ひとりで塔に住んでいた少女が、きれいなドレスを着て王女になり王妃になったのだ。

しかし、それはかりそめのことだった。

（ここには私の居場所はないんだわ。私はいずれ、ここを追い出される）

――あの男は乱暴者で無神経で自分勝手だから、決して心を許しては駄目よ。

ミレイユの言葉を思い出した。

（ゲルハルトさまは、本当に無神経で自分勝手な人だったんだわ。ふふ、優しい人だなんて思った私が馬鹿だったわ。馬鹿な私……）

嗚咽はいつまでも止まらなかった。