もう一度、この愛に気づいてくれるなら

みすぼらしく貧相な王女

《みすぼらしく貧相な王女》

何度もそのフレーズが頭を駆け巡る。

あからさまに侮辱する言葉だった。また、王妃ではなく王女として、エレーヌを紹介した。

二人の間だけで「他に愛する人がいる」というのとは違う。廷臣らの前で、あからさまにエレーヌを侮辱したのだ。

これでは、廷臣らにもエレーヌを馬鹿にしても良い存在だと知らしめたも同然だ。

凍えたように固まるエレーヌに、ゲルハルトは声をかけてきた。

「エレーヌ、＃＃＃＃＃」

ゲルハルトを見ると、どこか照れたような笑みを浮かべて、エレーヌを見つめていた。

エレーヌの背中がぞわぞわっとする。

（気持ち悪い……！）

「エレーヌ？」

何の悪びれもなく笑みを浮かべるゲルハルトを、恐ろしく感じる。

（この人は何なの、どういう人なの？　こんな優しい顔をして、私を侮辱するの？）

エレーヌは後ずさった。ゲルハルトは戸惑いを顔に浮かべ、エレーヌの手をそっと握って引き寄せた。

（い、いやっ……）

エレーヌは手を引き抜こうとするも、それはしっかりと掴まれており、引き抜けない。

「エレーヌ？」

ゲルハルトの声はうすら寒くなるほどに優しくエレーヌを気遣ってくるものだった。

「エレーヌさま、陛下が何かお言葉を求めておいでです」

ディミーの声に我に返る。貴族らの注目をエレーヌは一身に集めていた。

（私に何か言えと？）

エレーヌは必死で正面を向いた。そして、声を絞り出した。

「エレーヌです。いたらないところもありますが、ど、どうかよろしくお願いします」

それはか細く、近くにいるディミーにしか聞こえなかったほど小さい声だった。

ディミーが訳すと、会場が静まり返った。貴族らが呆気に取られたような顔をエレーヌに向けている。とてもではないが、エレーヌを好意的に見る目ではない。

（わ、わたしが、みすぼらしくて貧相だから、そう夫に紹介されたから、私をそんな目で見るの？）

エレーヌは惨めで悲しくてたまらなくなった。

食事が始まり、会場はざわめき始めた。貴族らは、エレーヌを見ては、いやなものでも見るようにひそひそと囁き合う。エレーヌはうつむいた。惨めで惨めでたまらなかった。

（みんなに馬鹿にされても当然よね）

エレーヌはぽとりと涙を落とした。そんなエレーヌをゲルハルトが、気遣うように手を握ってきた。

「エレーヌ？」

しかし、エレーヌにはうつむいていることしかできなかった。

針の筵のような晩餐会だった。

新しい料理が運ばれてきても、喉を通らなかった。

周囲はさまざまに楽しげに歓談しているも、エレーヌはひとり蚊帳の外だ。

（どこにも居場所がないわ）

ゲルハルトはときおりエレーヌを気遣うような目で見てくるも、ゲルハルトがどういうつもりでエレーヌにそんな目を向けてくるのかわからず、腹が立つやら悲しみに打ちひしがれるやらだった。

（そういえば、ラクア語を教えてもらう話はどうなったのかしら）

貴族がゲルハルトから離れたタイミングで、ゲルハルトに訊いてみた。

「ゲルハルトさま、私にラクア語の先生をつけてもらう話はどうなったのでしょうか」

ゲルハルトは少し悲しそうな顔になった。そして、首を横に振った。

『それはできない』

ゲルハルトは申し訳なさそうに、エレーヌの手を取ると、指先にキスをしてきた。

『悪いけど、それはできないんだ』

（ひどい……、ひどいわ………っ）

面と向かって頼みを断られたエレーヌは、傷つき、そして、悔しくなった。

ゲルハルトの手から指を抜いて、顔をそっぽに向ける。

（私を追い出すくせに、言葉も習わせてくれないのね、ひどい人………！）

それからずっとエレーヌはゲルハルトを見ないで過ごした。料理も口につけず、人形のようにじっとしていた。顔は暗く悲し気で不機嫌でもあった。

そんな態度がエレーヌの評判を落とすことにエレーヌは気づいていなかった。

貴族の間で、エレーヌは、異国から嫁いできた傲慢な王女ということになっていた。

エレーヌの知らないところで、エレーヌはこう噂されていた。

『異国から来た王女はこの国が嫌いだってな』

『一日中、部屋に閉じこもって出てこないらしいぞ』

『結婚式の翌日に、俺の妻にエレーヌ陛下に挨拶にいかせたが、門前払いを食らったんだ』

『誰とも交流するつもりもないらしい』

『やれやれ、ゲルハルトさまも、とんだ人を王妃に迎えたものだ』

そんな会話が交わされてはエレーヌに冷ややかな視線が向けられていた。