もう一度、この愛に気づいてくれるなら

エレーヌ・ルイーゼ=アントワーネがエレーヌの正式な名前になった。

「どうだ？　お前の名だ。気に入ったか。お前の母親がつけたエレーヌという名も入れてやったぞ」

エレーヌは王宮の豪華な部屋に連れていかれ、何人もの侍女に取り囲まれた。

侍女たちはあからさまな好奇の目を向けてきた。ずっと塔に隠れ住んでいた下女の娘が、王女として扱われようというのだ。若い娘らが興味を抱かないはずもない。

「塔の中でたった一人きりで住んでいたんですか？」

「まあ、随分とつぎはぎだらけの衣服ですわね。でも、縫い目が丁寧でこまかいわ。手先が器用ですのね」

エレーヌは何も答えることができなかった。ずっとひとりきりでいたのだ。どう答えればいいのかわからない。

侍女たちは恥ずかしがるエレーヌの服を脱がせると、体を洗った。洗い終わると、触り心地の良いドレスを着せていく。そして、鏡台の前に座らせると、エレーヌの髪を丁寧に乾かし、櫛を入れていく。

「さっきは臭かったけど、良い匂いになったわ」

そう言われてやっと、エレーヌは自分がひどい匂いがしていたのことに気がついた。そんなエレーヌを国王はいやな顔せずに抱きしめてきた。

（やはりあの髭の人が本当に父親なのね）

しかし、父親の方も独特の匂いがしたため、おあいこだとも思った。

エレーヌが何も言わないために、侍女たちは好き勝手におしゃべりを始めた。

「陛下と同じ金髪に紫色の目なのね」

「でもそれ以外は陛下に似てないわ」

「造りは母親似なのね。下女なのに手を付けたくらいだから、この人のお母さまもさぞかし美人だったんでしょうね」

「でも、塔にいたせいか、白すぎる肌が不健康だわ」

国王は、白髪に、灰色の眼をしていたが、若い頃にはエレーヌと同じ目と髪の色を持っていたのかもしれなかった。

エレーヌは鏡台に座って、はじめて自分の容姿を知ったが、映った自分にくぎ付けになった。うりざね顔に小さな鼻は、母親にそっくりだった。

（お母さま………！）

エレーヌは母親を思い出して胸が詰まった。そんなエレーヌに侍女の声が聞こえてきた。

「ずっと塔に住んでたのに、王妃になんかなれるのかしら」

（お、王妃……？）

侍女らのおしゃべりによると、エレーヌは失踪した第三王女の替わりに、ラクア王国に嫁ぐことになったらしい。それも国王に。

エレーヌには突然の事態に頭が追い付かない。そんなエレーヌをよそに侍女たちは好き勝手におしゃべりをする。

「ラクア王国の国王って、若いんですって。まだ２１歳とか」

「肖像画をちらっと見たけど、とても怖そうだったわ」

「そうかしら、精悍な顔つきだったわ」

「美男子よね。私が嫁ぎたいくらいだわ」

「でも、もう二度とここには戻ってこられないかもしれないのよ。すごく遠いんだから。言葉も違うし、食べ物だって違うし」

「だから、第三王女も逃げたのかしら」

「いずれにせよ、私たちには関係ない話ね。この人が嫁ぐんだし」

侍女たちは無邪気な顔でエレーヌを見てきた。

エレーヌは、暴風雨に巻き込まれたように感じるも、抗うすべなどなかった。