もう一度、この愛に気づいてくれるなら

クローバーの花冠

その日も、ゲルハルトはエレーヌを外に連れていくつもりのようだった。

「エレーヌ、キョウも、イク。ワタシ、エレーヌ、イッショ」

エレーヌが着せられたのは、昨日、商店で買ったシャツにズボンだった。それに、いつの間に用意されたのか、エレーヌにちょうどサイズの合うブーツが用意されていた。

（このシャツとズボンは、やっぱり私のためのものだったのね）

ハンナはエレーヌの金髪を後ろで一つ結びにした。そして、赤い木綿のリボンを結んだ。

鏡越しのエレーヌは、いつもは大人しそうに見えるのに、そんな格好だと、活発そうに見えた。

エレーヌを迎えにきたゲルハルトも、シャツにズボンにブーツを履いていた。

「エレーヌ、コッチ」

ゲルハルトに連れていかれるままに外に出れば、一頭の馬がいた。馬車につながれておらず、黒毛の艶々した立派な馬だった。

ゲルハルトが馬の首を撫でてやれば、馬は気持ちよさそうに頭を揺すった。

「エレーヌ、ブラックベリー」

（ブラックベリーというのは、この馬の名前ね？）

ゲルハルトはエレーヌの手を引いて、馬の首を撫でさせる。

エレーヌが撫でてやると、ブラックベリーは、フンンッ、と気持ちよさげに鼻を鳴らした。

（まあ、温かいわ。馬って体温が高いのね。思ったよりも柔らかい毛だわ。とても触り心地が良いわ。ゲルハルトさまの眉の次に触り心地が良い毛だわ）

エレーヌがブラックベリーを見つめると、ブラックベリーも見つめ返してきた。

（優しそうな目。ブラックベリーは、ゲルハルトさまに似ているわ）

ブラックベリーは黒毛で黒い目をしており、とても良い馬だということがエレーヌにもわかった。

ブラックベリーは、エレーヌに撫でられるままになっている。

「まあ、私、ブラックベリーが好きだわ」

エレーヌはブラックベリーの首に両手を回して、抱き着いた。ブラックベリーも首を揺すってエレーヌの頬に首を擦り付けてきた。

「ブラックベリー、良い子。あなた、とても良い子ね」

そんなエレーヌの背後からゲルハルトの声が聞こえてきた。

「エレーヌ、ブラックベリー、ノル」

エレーヌはゲルハルトに抱えられ、馬に押し上げられた。

「きゃあ！」

声を上げるエレーヌの背後で、ゲルハルトもひらりと馬に飛び乗ってきた。

馬上に横乗りになったエレーヌは思わず、ゲルハルトの胴体にしがみついた。

「急に乗せるなんて、びっくりしたわ！」

「エレーヌ、ブラックベリー、ナカヨシ、ワタシも、ナカヨシシタイ」

顔を上げればゲルハルトは少々、拗ねていた。

（もしかしたら、ゲルハルトさま、ブラックベリーに嫉妬したのかしら？　私がブラックベリーに抱き着いたから？）

エレーヌがゲルハルトにしがみついて顔を覗き込んでいるうちに、ゲルハルトの拗ねた顔は次第にのろけてきた。

ゲルハルトの顔がエレーヌの額に降りてくる。チュ、と額にキスをしてきた。

「ナカヨシ、ワタシ、ウレシイ」

（や、やだ、私ったら、ゲルハルトさまに抱き着いてるわ）

周囲には使用人らが見守っており、そのなかにはハンナもおり、ハンナはエプロンの裾で何やら目を拭っている。

（ハ、ハンナったら、泣くことないでしょうに）

エレーヌは恥ずかしくなって、ゲルハルトの胸を押した。そして、横乗りから、鞍をまたいで、前を向く。

ストンと、お尻が鞍に入り込み、位置が安定する。ズボンのために動きがスムーズだ。

（ゲルハルトさまは、乗馬のためにズボンを買ってくれたのね。それにブーツも）

エレーヌが前に向いたタイミングで、ゲルハルトはブラックベリーに足で合図を出して、ブラックベリーは歩き始めた。

エレーヌは、手綱を握るゲルハルトの手を掴んだ。

馬上ではゲルハルトしか頼る人はいなかった。