もう一度、この愛に気づいてくれるなら

カトリーナはなおも言ってきた。

『いくら傲慢とはいえ、王妃に迎えてしまった以上は仕方ないもの』

エレーヌの顔がこわばる。

もうそれは、とげがある程度ではなかった。

（カトリーナさまはやはり私が嫌いなの……？）

エレーヌは涙がにじんでくる目を伏せた。もうカトリーナを見ることができなくなってしまった。

カトリーナはそんなエレーヌにさらに冷たい言葉を投げかけてきた。

『本当はブルガンに帰ってほしいものだけど』

言葉が矢となってエレーヌに突き刺さる。

エレーヌから、ゲルハルトと過ごした幸せな時間の余韻が、吹き飛んでいた。エレーヌはうつむいて、呆然と絨毯を眺めた。

涙がこぼれそうになり、目をギュッと閉じる。

(姑とはこんなものかも知れない)

おとぎ話で意地悪な義母も王妃もたくさん読んできた。

そんなエレーヌの肩に、カトリーナは手を置いてきた。

『さっさとゲルハルトの子を身ごもることね。あなたの役目はそれだけです』

（えっ？）

『せいぜい役目を果たしなさい』

エレーヌはカトリーナの一つ一つの言葉に目を見張り、そして、意味を理解しようとした。しかし、すぐには頭は追いつかなかった。

（ゲルハルトさまの子……？）

エレーヌは自分の腹に思わず手をやった。

（カトリーナさまは、私たちが夫婦になったのを知って、ここに来たのだわ）

エレーヌの肩がふるふると震え始めた。

カトリーナはエレーヌの肩を撫でるように触れてきた。その手つきは、冷たい台詞とは裏腹に、優しいものだった。しかし、そのことに気づく余裕はエレーヌにはなかった。

『役目を果たしなさい、エレーヌ』

エレーヌはもう顔を上げることも出来ずに、うつむいて唇をギュッと噛んでいた。

「エレーヌ？」

カトリーナが声をかけてきたがエレーヌはじっと凝り固まって返事ができなかった。

「エレーヌ！」

その強い声にエレーヌは必死で顔を上げた。作り笑いを何とか浮かべた。

「カトリーナさま……」

カトリーナはエレーヌの笑顔にどこかほっとしたような優し気な表情を浮かべた。

（カトリーナさま……、どうして、そんな優しい顔を向けてくださるの……。ゲルハルトさまと夫婦になったから……？　子のために……？）

エレーヌはひどく惨めな気持ちになりながらも、何とか笑顔を保った。カトリーナが部屋を去るまで、じっとその場に踏ん張って、笑顔を保ち続けた。

去り際に、カトリーナはエレーヌに言葉を残していった。

『ごきげんよう、みすぼらしく貧相な王女、エレーヌ』

その言葉は、エレーヌの心を完全に抉った。

カトリーナが部屋を去り、ドアが閉まったのち、エレーヌはついにガクッと絨毯に片膝をついた。

（みすぼらしく貧相な王女………！）

それはゲルハルトがエレーヌに言った台詞とそっくり同じだった。

エレーヌは絨毯に膝をつき、そのまま崩れ落ちた。

ハンナが駆け寄ってきて、気づかわしげな声をかけてくるも、エレーヌは目から涙がこぼれるのを止められなかった。

（みすぼらしく貧相な王女………！　私は今もまだ、みすぼらしく貧相な王女なんだわ）

ゲルハルトと一緒に過ごすようになって、ゲルハルトのエレーヌを大切に扱う様子に、エレーヌは自信を持ち始めていた。もう誰にも見向きもされない存在ではない、と。

しかし、やはり、エレーヌはみすぼらしいままだったのだ。

エレーヌはやっと気づいた。

（私が身代わりの王女だとわかってるんだわ。だから、カトリーナさまは私を嫌ってるんだわ。貴族たちもみんな、それで私を嫌っているんだわ。偽物の王女は、いつまでたってもみすぼらしくて当然のこと………）

エレーヌは打ちのめされていた。