魔女と忌み嫌われた私、売られた隣国で聖女として次期公爵様に溺愛されています

「変わったとしたら、外の世界を知ったからだと思います。自由を手にして、やりたいことを見つけたから」

　それはあの森の家に閉じこもっていては、けしてできなかったことだ。

「そうか」

　ジギワルドは大きく息を吐き出した。

「今、あなたは幸せかい？」
「幸せです」

　アリーセは迷いなく即答した。

「……なら、よかった」

　ジギワルドの小さな呟きは、切なげに響いた。
　そして、沈黙が降りた。
　ジギワルドは凪いだ表情でアリーセを見ている。
　安心したような悲しいような複雑な感情をすべて呑み込んだそれ。
　少し強く風が吹く。

「何か、私に聞きたいことはあるかな？」

　ジギワルドからの問いかけにアリーセははっとジギワルドの顔を見た。
　彼がどういうつもりでこんなことを言い出したのかはわからない。
　彼に問いかけたいことはたくさんある。
　祈りについて。贖罪について。アリーセの置かれた立場について。
　そして、ラウフェンが使っているかも知れないロストについて。
　監視者の彼だったら何かを知っている可能性はある。
　けれど、ここは他人の耳目がある。迂闊に話題にできるような内容ではない。
　それに――ジギワルドに世話になったことは確かだ。その彼がアリーセを利用していたことが確定してしまうのが、なんとなく怖かった。
　結局、アリーセの口から出たのは無難な問いかけだった。

「森の家は、どうなっていますか？」
「そのままになっているよ。見に行きたいのなら行けばいい。場所を教えるから」
「ありがとうございます」

　森の家について、アリーセは正確な場所を把握していなかった。近くの村の名前は知っているけれど、距離感も全くわからない。その申し出は助かる。

「他には？　と言いたいところだけれど、場所が悪いかな」

　ジギワルドが自嘲気味に微笑む。そっとアリーセの方に手を伸ばそうとして、ためらいののちに引っ込めた。

「アリーセ。あなたが知りたいことは何でも答える覚悟はある。知りたかったら私に連絡をしてほしい」
「それは……」
「いい、機会なんだ」

　ジギワルドのそれは、まるで自分に言い聞かせるように聞こえた。

「アリーセ。私は……」

　そのときだった。

「ジギワルド様！」

　だん、と無遠慮にバルコニーに続くドアが開かれる。
　アリーセとジギワルドは反射的にドアの方を見る。
　華やいだ声でジギワルドの声を呼んだのは――忘れもしない、アリーセを人買いに売った令嬢だった。