婚約者様、「君を愛することはない」と貴方が乗り込んできたせいで私と貴方の魂が入れ替わってしまったではないですか！責任を取ってください

６ わざわざ「ぎゃふん」って言わなくても良いじゃない

　帰ってきたローレンス様は別人のようだった。せっかくセットした髪はやや乱れ、顔色は悪く、頬には涙と化粧が混じった黒い筋までついている。

「ううっ……」
「その様子ですと、私をギャフンと言わせることは出来ないみたいですね？」
「……」

　ローレンス様は黙り込んだ。あ、今のはちょっと意地悪だったかしら？　彼は長椅子のクッションを顔に押し当てた。

「……ぎゃふん」
「え！？」

　今、何と？　いいえ、確かに聞こえたわ。「ぎゃふん」って言った！　これはつまり敗けを認めたってこと？　だとしても、わざわざ「ぎゃふん」って言わなくても良いじゃない。なんだかちょっと……

「ふふっ」
「……」

　思わず笑いがこぼれたのを聞いたローレンス様は、クッションを抱きしめたまま更にしょんぼりと背中が丸まっていく。あっ、いけない。

「ち、違いますローレンス様、今のは勝ち誇ったとか馬鹿にした笑いじゃなくて、なんだか可愛らしいなって思ったんです！」
「……可愛らしい……？」

　クッションで顔が見えないけれど、その声はまだ訝しげな、それでいて傷ついたままのように思えた。見た目はともかく中身は男性に向かって可愛らしいは、やっぱり馬鹿にしたように取られたのかしら。

「そう、可愛らしい……は、失礼でしたか？　じゃあ好ましいなら如何でしょう。ぎゃふんって律儀に返されたのが、真っ直ぐなローレンス様らしくて好ましいなって思いました」
「リディア嬢……」

　クッションから顔を離してこちらを見上げるローレンス様の真っ赤な目は、うるうるしていた。

「君の方こそ真っ直ぐで好ましい」
「え？」
「俺は、今までリディア嬢はキツい言い方をする人だと思っていた。でも俺は間違っていた。君は明け透けに本心を隠さず言っていただけだ。本当にキツいのは……」

　彼は再び俯き、そして唇を噛む。私は彼の隣に座り、背中に手を当てた。

「ごめんなさい。もっと早く本当の事を言えばよかったわ」
「いや、良いんだ。きっと現実を見るまでは、君に何を言われても俺は信じなかっただろう」

　そうね。だって彼は私がキツい言い方をする事は指摘しても、心根まで歪んだりキツいとは思っていなかった。誰に何を言われても。
　だからその逆で私の言葉も信じなかったに違いない。普段彼を取り巻く、優しく朗らかに見せていた令嬢たちの本性を。

　何があったかは容易にわかる。彼はどんな質問をされても受け答えできるように準備して行った。でも、そもそも私に質問なんて来ないのよ。私に投げ掛けられるのは一方的な決めつけと嘲笑なんだもの。

「ふふ。行き遅れが着飾ってみっともない。お宅に鏡はあるの？」
「もう『二番手』でもいいから結婚したくて必死なのね。ど田舎の子爵にしかなれないローレンス様より上の相手なんてきっと見つからないでしょうけど」
「そのローレンス様だって、魔女の惚れ薬かなにかで無理やり落としたんでしょう？」
「ブスで友人も居ない、零細伯爵家の貴女と婚約するメリットなんて何もないですものね」
「サッサとローレンス様を解放して私たちに返してよ。私たちは『二番手』の彼を利用してもっと上の相手を見つけるんだから。年増の魔女さん」

　以前、彼女らに囲まれてにこやかに酷い事を言われた私はカッとなって大声で言い返した。すると彼女らは一斉に泣き真似をして「ひどい、怖い」と言ったのよ。周りからは私が彼女たちを攻撃しているのだと思われてしまった。真実は真逆なのに。