底辺令嬢はエリート魔法師に甘やかされる
策略に巻き込まれた日
「ああ。こんなことになるなんて……！ どうしようどうしようどうしよう……！」
シャルロットは野暮ったく着こなした黒い魔法師のローブを翻し、その場をうろうろ何往復もしていた。一人でそんな怪しげな行動をとっていたところで彼女の存在を気にする人はいない。
通っている魔法学園でのシャルロットの成績は最下位。底辺魔法師の名をほしいままにしている彼女は、周りの目など気にすることもなく、本来ならば強い魔法師の証である青色の瞳を涙で濡らしていた。
「きゃあ！ ラメル様だわ！」
「あのクールなところがたまらない」
「今、目が合ったわ！ あの氷のような眼差しが素敵……！」
今、まさに頭を悩ませている人物の名を聞きつけたシャルロットの体は氷のように固まった。
その視線の先には、誰しもが見惚れるほどの美貌を持つ長身の男性の姿があった。見るものを圧倒させる金色の瞳を伏せがちに、美しい白銀の髪を風に靡かせながら颯爽と歩いてくる。
“氷の魔法師”――。
隠れてそんな名が囁かれていることを友達がいないシャルロットが知ったのはごく最近の話である。
全属性の魔法を操る彼の瞳の色は特別な金色。黒に近づくほど保有魔力量が多いことを表すと言われる髪の毛は漆黒。端正な顔立ちにクロテッド侯爵家次男という血筋の高さもあって、学園では非常に人気がある人物だ。
そんな彼に拾われたシャルロットは幸か不幸か――彼の思ってもみなかった二面性を知ることになったのだ。
（ラメルがクール？ 氷のような眼差し……？ 普段はこんな感じなのね……。あのときは、あんなに優しくて激甘で……）
強烈な記憶が呼び起こされそうになり、危険を感じたシャルロットは頭を軽く振る。彼のあんな面を知っているのはシャルロットだけかもしれない。そう思って恐怖に震えるほどだったが、しかし、それを知っているのもシャルロットだけ。つまり……
（私と彼は無関係。そもそも立っている場所が天と地の差があるもの。普通に生きていれば私たちの人生は絶対に交わらないのよ。これからもそうなるはずだった。なのに……どうしてなの……）
シャルロットは顔をこわばらせたまま、ただただ頭を抱えるのだった。
◆◆◆
時は遡ること三週間。
ティアーズ公爵家の長女であるシャルロットは、二つ離れた妹の手によって“猫”になった。
「まあ、シャルロットお姉様！ 猫の姿がお似合いですこと！」
「にゃにゃあ⁉︎ にゃあん！」
（どうしてこんなことするの⁉︎ 早く戻して！）
サンドラは「うるさいわねぇ」と呟き、汚いものを見る目で猫になったシャルロットを睥睨した。
「私は猫なんて汚い動物、相手をするのも悍ましいので……。お姉様に代わりをしてもらおうと思いまして」
にっこりと美しい笑みを浮かべる妹――サンドラ。彼女の瞳は燃え盛る炎を思わせる真紅。シャルロットは自分には受け継がれなかったその色を、羨ましく思いながら見上げた。
シャルロットが住むデルフィア王国において、魔法師はとても貴重かつ重要な存在である。なぜなら、魔法師はなぜかこの国にしか生まれないから。その上、デルフィアはとても小さな国で、常に隣接する国から土地を狙われている。
戦闘においては大きな戦力となる魔法師の存在は隣国から羨まれるのと同時に、大きな抑止力にもなっている形だ。
魔法師は、生まれ持った性質により火、水、氷、土、風、光、闇の属性に分かれ、得意とする属性は瞳の色に現れることが知られている。なぜなら、魔法を発するときに体内で消費される魔力は目で生成されるからだ。目でつくられた魔力が全身を循環し、必要に応じて魔力孔から放出される仕組みなのだ。そして、体内を循環する魔力量は髪の色へと反映され、色が黒に近いほど強く、大きな魔法を使えるといわれる。
普通ならば一人につき一つの属性しか扱えないはずなのだが、何百年かに一人、全ての属性を扱える人間が現れるという。それが、ラメル・クロテッドが“規格外”でデルフィア王国の“至宝”と大切にされる所以である。
そんなデルフィア王国において、シャルロットが生まれたティアーズ公爵家は、王族の血を引き、代々強い火属性の魔力を受け継ぐ名門貴族家である。
サンドラはその血脈をしっかりと受け継いで、真紅の瞳と黒に近い茶褐色の髪をしている。対して、長女である姉のシャルロットのほうはというと――。
「ふふ。猫の姿になっても不貞の証である青色の瞳と意味のない黒色の毛並みは健在ですわね」
火の魔力を受け継ぐ名門貴族家の出身なのに、シャルロットの瞳は氷属性を示す青色だった。そして、髪の色は黒だったが、魔力を放出するための魔力孔が開きづらい特殊体質らしく、シャルロットは今でも魔法が使えない。したがっていくら大量の魔力を持っていても「意味がない」……。サンドラの言う通りなのだ。
それどころか、シャルロットがこんな性質を持って生まれたばかりに、彼女の産みの母はティアーズ公爵家を追い出された。母も火属性の持ち主だったため、氷属性の子が誕生するはずがない、と不貞を疑われたのである。
もちろん、当時シャルロットの母は不貞などしてない、信じてほしいと訴えた。しかし、シャルロットの父は己の妻を信じきれず、不貞を理由に離縁を突きつけたのだ。
シャルロットは不貞の証なので家門の恥ではあるが、この先強い氷魔法を使えるであろうことと、魔力量も多いため、偉大な魔法師になるだろうという将来性を買われてティアーズ公爵家に残ることになった。
それなのに……。
（私は特殊体質のせいで保有しているはずの魔力が解放されないから、魔・法・が・使・え・な・い・。だからティアーズ公爵家にいても肩身が狭いばかりだし……。サンドラに何をされようと対抗もできない……）
「にゃあにゃあ……」
（お願いだから元に戻して……）
「お姉様、今後は猫の姿で生きていかれたほうが身のためではなくて？」
サンドラは吐き捨てるように言った。
「ティアーズ公爵家に魔法師として使えない人間はいらないんですのよ。この機会に野良猫として生きることを真剣に考えるのもいいと思いますわよ」
こんなに生きづらい家にいる必要がなくなるのなら、猫として生きるのもいいかもしれない。シャルロットがそんなことを考え始めたところで、いいえ、だめよ！ と心の奥底から反論の言葉が湧いてきた。――そうだった。
「私は私の夢を叶えるの！ 猫の姿では叶わない夢を……！」
シャルロットの反論の言葉は、もれなく猫の鳴き声に変換されてしまったけれど。
「ああもう！ にゃーにゃーうるっさいわね。早く目的を達成してあんたのことなんか道端に捨ててやるわ」
サンドラは鼻で笑ってシャルロットを運ぶよう使用人に言いつけた。使用人に抱き上げられそうになり、シャルロットは身体をこわばらせた――が、なぜか震えもなく、すんなりと抱えられることとなった。
（あれ？）
シャルロットは通常と異なる現象を不思議には思ったが“猫化”したこと自体が常とは異なる状態のため、そのときはあまり深く考えなかった。
「もしお姉様のおかげで“至宝の魔法師”ラメル様とお近づきになれたら、貴族街に捨ててあげるわね。運がよければ優雅な生活ができるかもしれないわよ。知らないけど」
そう吐き捨てたサンドラは、その意中の相手である“ラメル様”のことを考えでもしていたのだろう。うっとりとした表情をしていてシャルロットをゾッとさせた。
「ラメル様と結婚できるなら、こんなのと同じ馬車に乗らなきゃいけないことも頑張って耐えるわ。待っててラメル様……！」
「こんなの」扱いをされた猫の姿のシャルロットは、自分自身の夢を叶えるためにもこのままではいられない、どうしたら元の姿に戻れるだろうか、と考えを巡らせていた。
（待って……！ 今、サンドラは『ラメル様』と言ったわよね？ 聞いたことあるわ。“規格外”の全属性魔法を操り、学園でも並外れた能力を発揮してトップの成績を誇るラメル・クロテッド……）
クロテッド侯爵家の生まれで、魔法学園での成績は常にトップ。シャルロットとは正反対の意味で“規格外”の魔法師と呼ばれ、学園で最も有名な存在だ。いくら世俗に疎いシャルロットでも彼のことはもちろん知っていた。
馬車に乗り込んだサンドラは、窓の外をうっとりと見つめ、一人で喋り続けている。
「ラメル様、結婚したら猫を飼いたいのですって。だから、ラメル様の前で猫好きをアピールしようと思って。でも本物の猫は汚いしうるさいしで苦手だし。お姉様を猫にしたほうが大人しく言うことを聞いてくれるからまだマシかしらと思ったのよね。なのに、全くの計算違いだわ。やっぱりお姉様は何をやらせてもだめねぇ」
（そうか。猫になった私を使って彼と懇意になるつもりなのね）
シャルロットが猫の姿にされたのは、ラメル様とやらの嗜好が関係しているらしい。
（とばっちりだわ……）
シャルロットは盛大なため息を吐いた。その勢いでヒゲが揺れ、鼻がむずむずした。
（令嬢たちの恋愛相手として一番の人気を誇るのならば、その自覚を持たないとだめよね。私のような被害者を出さないためにも、発言には気をつけてほしいものだわ）
もちろん、悪いのはシャルロットを猫の姿に変えた当の本人であるサンドラだ。それはシャルロットも理解していたが……。シャルロットが噂で聞いていた限りでは、ラメルはいつも無表情で冷徹で、話しかけても返事が長文で返ってくることがないらしい。それなのに、どうして“猫好き”などといういかにも付け入りやすそうな情報を漏らしてしまったのか。
シャルロットはやり場のない怒りを罪のないラメルに向け、決意した。
（そうよ。ラメルとやらが猫好きなんだったら、この姿を利用して近づき、どうにかして私が人間であることを気づかせて“猫化”の魔法を解いてもらえばいいのだわ）
ラメルの一言に振り回されて被害を受けることになったシャルロットには、ラメルに魔法を解いてもらう権利がある。サンドラよりも高い能力を持つ、学園トップの魔法師であるラメルなら簡単なことだろうから。
（私は、絶対に人間に戻る！）
シャルロットは決意を固め、肉球を握りしめた。
このあとどんな困難が待ちうけているのかも知らず――。
シャルロットは野暮ったく着こなした黒い魔法師のローブを翻し、その場をうろうろ何往復もしていた。一人でそんな怪しげな行動をとっていたところで彼女の存在を気にする人はいない。
通っている魔法学園でのシャルロットの成績は最下位。底辺魔法師の名をほしいままにしている彼女は、周りの目など気にすることもなく、本来ならば強い魔法師の証である青色の瞳を涙で濡らしていた。
「きゃあ！ ラメル様だわ！」
「あのクールなところがたまらない」
「今、目が合ったわ！ あの氷のような眼差しが素敵……！」
今、まさに頭を悩ませている人物の名を聞きつけたシャルロットの体は氷のように固まった。
その視線の先には、誰しもが見惚れるほどの美貌を持つ長身の男性の姿があった。見るものを圧倒させる金色の瞳を伏せがちに、美しい白銀の髪を風に靡かせながら颯爽と歩いてくる。
“氷の魔法師”――。
隠れてそんな名が囁かれていることを友達がいないシャルロットが知ったのはごく最近の話である。
全属性の魔法を操る彼の瞳の色は特別な金色。黒に近づくほど保有魔力量が多いことを表すと言われる髪の毛は漆黒。端正な顔立ちにクロテッド侯爵家次男という血筋の高さもあって、学園では非常に人気がある人物だ。
そんな彼に拾われたシャルロットは幸か不幸か――彼の思ってもみなかった二面性を知ることになったのだ。
（ラメルがクール？ 氷のような眼差し……？ 普段はこんな感じなのね……。あのときは、あんなに優しくて激甘で……）
強烈な記憶が呼び起こされそうになり、危険を感じたシャルロットは頭を軽く振る。彼のあんな面を知っているのはシャルロットだけかもしれない。そう思って恐怖に震えるほどだったが、しかし、それを知っているのもシャルロットだけ。つまり……
（私と彼は無関係。そもそも立っている場所が天と地の差があるもの。普通に生きていれば私たちの人生は絶対に交わらないのよ。これからもそうなるはずだった。なのに……どうしてなの……）
シャルロットは顔をこわばらせたまま、ただただ頭を抱えるのだった。
◆◆◆
時は遡ること三週間。
ティアーズ公爵家の長女であるシャルロットは、二つ離れた妹の手によって“猫”になった。
「まあ、シャルロットお姉様！ 猫の姿がお似合いですこと！」
「にゃにゃあ⁉︎ にゃあん！」
（どうしてこんなことするの⁉︎ 早く戻して！）
サンドラは「うるさいわねぇ」と呟き、汚いものを見る目で猫になったシャルロットを睥睨した。
「私は猫なんて汚い動物、相手をするのも悍ましいので……。お姉様に代わりをしてもらおうと思いまして」
にっこりと美しい笑みを浮かべる妹――サンドラ。彼女の瞳は燃え盛る炎を思わせる真紅。シャルロットは自分には受け継がれなかったその色を、羨ましく思いながら見上げた。
シャルロットが住むデルフィア王国において、魔法師はとても貴重かつ重要な存在である。なぜなら、魔法師はなぜかこの国にしか生まれないから。その上、デルフィアはとても小さな国で、常に隣接する国から土地を狙われている。
戦闘においては大きな戦力となる魔法師の存在は隣国から羨まれるのと同時に、大きな抑止力にもなっている形だ。
魔法師は、生まれ持った性質により火、水、氷、土、風、光、闇の属性に分かれ、得意とする属性は瞳の色に現れることが知られている。なぜなら、魔法を発するときに体内で消費される魔力は目で生成されるからだ。目でつくられた魔力が全身を循環し、必要に応じて魔力孔から放出される仕組みなのだ。そして、体内を循環する魔力量は髪の色へと反映され、色が黒に近いほど強く、大きな魔法を使えるといわれる。
普通ならば一人につき一つの属性しか扱えないはずなのだが、何百年かに一人、全ての属性を扱える人間が現れるという。それが、ラメル・クロテッドが“規格外”でデルフィア王国の“至宝”と大切にされる所以である。
そんなデルフィア王国において、シャルロットが生まれたティアーズ公爵家は、王族の血を引き、代々強い火属性の魔力を受け継ぐ名門貴族家である。
サンドラはその血脈をしっかりと受け継いで、真紅の瞳と黒に近い茶褐色の髪をしている。対して、長女である姉のシャルロットのほうはというと――。
「ふふ。猫の姿になっても不貞の証である青色の瞳と意味のない黒色の毛並みは健在ですわね」
火の魔力を受け継ぐ名門貴族家の出身なのに、シャルロットの瞳は氷属性を示す青色だった。そして、髪の色は黒だったが、魔力を放出するための魔力孔が開きづらい特殊体質らしく、シャルロットは今でも魔法が使えない。したがっていくら大量の魔力を持っていても「意味がない」……。サンドラの言う通りなのだ。
それどころか、シャルロットがこんな性質を持って生まれたばかりに、彼女の産みの母はティアーズ公爵家を追い出された。母も火属性の持ち主だったため、氷属性の子が誕生するはずがない、と不貞を疑われたのである。
もちろん、当時シャルロットの母は不貞などしてない、信じてほしいと訴えた。しかし、シャルロットの父は己の妻を信じきれず、不貞を理由に離縁を突きつけたのだ。
シャルロットは不貞の証なので家門の恥ではあるが、この先強い氷魔法を使えるであろうことと、魔力量も多いため、偉大な魔法師になるだろうという将来性を買われてティアーズ公爵家に残ることになった。
それなのに……。
（私は特殊体質のせいで保有しているはずの魔力が解放されないから、魔・法・が・使・え・な・い・。だからティアーズ公爵家にいても肩身が狭いばかりだし……。サンドラに何をされようと対抗もできない……）
「にゃあにゃあ……」
（お願いだから元に戻して……）
「お姉様、今後は猫の姿で生きていかれたほうが身のためではなくて？」
サンドラは吐き捨てるように言った。
「ティアーズ公爵家に魔法師として使えない人間はいらないんですのよ。この機会に野良猫として生きることを真剣に考えるのもいいと思いますわよ」
こんなに生きづらい家にいる必要がなくなるのなら、猫として生きるのもいいかもしれない。シャルロットがそんなことを考え始めたところで、いいえ、だめよ！ と心の奥底から反論の言葉が湧いてきた。――そうだった。
「私は私の夢を叶えるの！ 猫の姿では叶わない夢を……！」
シャルロットの反論の言葉は、もれなく猫の鳴き声に変換されてしまったけれど。
「ああもう！ にゃーにゃーうるっさいわね。早く目的を達成してあんたのことなんか道端に捨ててやるわ」
サンドラは鼻で笑ってシャルロットを運ぶよう使用人に言いつけた。使用人に抱き上げられそうになり、シャルロットは身体をこわばらせた――が、なぜか震えもなく、すんなりと抱えられることとなった。
（あれ？）
シャルロットは通常と異なる現象を不思議には思ったが“猫化”したこと自体が常とは異なる状態のため、そのときはあまり深く考えなかった。
「もしお姉様のおかげで“至宝の魔法師”ラメル様とお近づきになれたら、貴族街に捨ててあげるわね。運がよければ優雅な生活ができるかもしれないわよ。知らないけど」
そう吐き捨てたサンドラは、その意中の相手である“ラメル様”のことを考えでもしていたのだろう。うっとりとした表情をしていてシャルロットをゾッとさせた。
「ラメル様と結婚できるなら、こんなのと同じ馬車に乗らなきゃいけないことも頑張って耐えるわ。待っててラメル様……！」
「こんなの」扱いをされた猫の姿のシャルロットは、自分自身の夢を叶えるためにもこのままではいられない、どうしたら元の姿に戻れるだろうか、と考えを巡らせていた。
（待って……！ 今、サンドラは『ラメル様』と言ったわよね？ 聞いたことあるわ。“規格外”の全属性魔法を操り、学園でも並外れた能力を発揮してトップの成績を誇るラメル・クロテッド……）
クロテッド侯爵家の生まれで、魔法学園での成績は常にトップ。シャルロットとは正反対の意味で“規格外”の魔法師と呼ばれ、学園で最も有名な存在だ。いくら世俗に疎いシャルロットでも彼のことはもちろん知っていた。
馬車に乗り込んだサンドラは、窓の外をうっとりと見つめ、一人で喋り続けている。
「ラメル様、結婚したら猫を飼いたいのですって。だから、ラメル様の前で猫好きをアピールしようと思って。でも本物の猫は汚いしうるさいしで苦手だし。お姉様を猫にしたほうが大人しく言うことを聞いてくれるからまだマシかしらと思ったのよね。なのに、全くの計算違いだわ。やっぱりお姉様は何をやらせてもだめねぇ」
（そうか。猫になった私を使って彼と懇意になるつもりなのね）
シャルロットが猫の姿にされたのは、ラメル様とやらの嗜好が関係しているらしい。
（とばっちりだわ……）
シャルロットは盛大なため息を吐いた。その勢いでヒゲが揺れ、鼻がむずむずした。
（令嬢たちの恋愛相手として一番の人気を誇るのならば、その自覚を持たないとだめよね。私のような被害者を出さないためにも、発言には気をつけてほしいものだわ）
もちろん、悪いのはシャルロットを猫の姿に変えた当の本人であるサンドラだ。それはシャルロットも理解していたが……。シャルロットが噂で聞いていた限りでは、ラメルはいつも無表情で冷徹で、話しかけても返事が長文で返ってくることがないらしい。それなのに、どうして“猫好き”などといういかにも付け入りやすそうな情報を漏らしてしまったのか。
シャルロットはやり場のない怒りを罪のないラメルに向け、決意した。
（そうよ。ラメルとやらが猫好きなんだったら、この姿を利用して近づき、どうにかして私が人間であることを気づかせて“猫化”の魔法を解いてもらえばいいのだわ）
ラメルの一言に振り回されて被害を受けることになったシャルロットには、ラメルに魔法を解いてもらう権利がある。サンドラよりも高い能力を持つ、学園トップの魔法師であるラメルなら簡単なことだろうから。
（私は、絶対に人間に戻る！）
シャルロットは決意を固め、肉球を握りしめた。
このあとどんな困難が待ちうけているのかも知らず――。
