野良猫少女と保護者ヤクザ

１３ 温かい懐のような一隅で

　ナオが元の世界に戻ることと残ること、その選択に迷わなかったと答えたら、嘘になる。
　三年間、ナオは暴力と金と、時に愛増の混じる世界にいた。もちろんいい奴も気安い兄貴たちもいたけれど、そこは確かに真っ当とはいえなかった。
　まだ十八歳の少女に近づく者を脅し、彼女を監禁するボスの手足となって働いた自分。
　自分は真っ当な人間だと信じていた、中学三年生だった頃の自分が見たら、今の自分を蔑んだだろう。
　そんな自分をいつも心配そうにみつめていた誠也のためにも、自分はこの世界を出て行く方がいいのだろう。
　ボスと珈涼が一緒に暮らし始めたのを見届けた日、ナオは誠也を連れ出して時計店に来ていた。
「時計は一個あればいいだろ。まだ今の使えるし」
「だめだよ、約束だったからね。この仕事が片付いたら、誠也に腕時計を買うんだって」
「……まあいいけどよ、お前が満足するなら」
　誠也は文句を言っていたが、腕時計を眺める目はまんざらでもなかった。彼はスーツや持ち物にさほど執着を持っていないが、仕事中に腕時計をつけることは信条にしている。
　ナオはボスから受け取った給金で懐も潤っていたから、弾んだ声でたずねる。
「どれがいい？」
「そうだなぁ」
　誠也は真面目な顔で腕時計を眺めていたが、ふと目の端に笑いじわを寄せてナオを見た。
「ナオ、お前が選んでくれ」
　ナオにはその言葉が意外で、ぱちりとまばたきをする。
　誠也は持ち物にこだわらないわりに、誰かに選ばせたところは見たことがなかった。そこは誠也のしっかりしたところで、自分の財布は自分で管理していた。
「わかった。じゃあ待って。考えるから」
　ナオは不思議な思いで誠也の言葉を受け止めて、ショーケースの中を覗き込んだ。
　腕時計を選びながら、誠也の別れた彼女はどうだったのだろうと思った。彼女は誠也の持ち物を選んで、誠也はそれを身に着けたのだろうか。
　……また自分は彼女に嫉妬している。そろそろそれを自覚しているから、気持ちが落ち着かない。
　今自分が考えるべきは、この世界を出て行くかどうかなのに。それよりずっと、誠也の元カノとは違う腕時計を選ぶことに躍起になっている。
「……これ。誠也、着けてみて」
　ナオはしっかりした力強い黒の羅針盤と、一目見ただけで時刻がちゃんとわかる実用的な時計を指さした。誠也はうなずいて、店員に言って腕時計を出してもらう。
　ナオは誠也の腕に時計を巻き着けて、ぼそっと言う。
「おっきい手」
「お前がちっせぇだけだよ」
　そういえば初めて会ったときもこんなやり取りをした。そんなことを思い出して、三年間なんてあっという間だったと感じた。
「いいな。これにするか」
　選んだ腕時計は、誠也の大きくてごつい手にぴったりだった。誠也もそう感じたようで、ナオに振り向いて言う。
「……ん。なら、それで」
　ナオは可愛げのないむすっとした顔で、誠也に同意した。
　腕時計を買った後、夕暮れ時の街を二人で並んで歩いた。二人で他愛ない話をしながら足を進めていたら、誠也が何気なく言った。
「そういや、ここってお前と初めて会った辺りだな」
　誠也がそこをシマにしているから当然かもしれないが、そこは誠也と初めて会った繁華街でもあった。雨の中、野良猫のようにナオが迷い込んだ、始まりの場所だった。
　夕陽に照らされて、二人分の影が動いていく。つかみどころがない二人の距離。それをみつめていたら、ナオの胸に思いがあふれた。
　ふいにナオは立ち止まって、両手を体の横で握りしめながら口を開いた。
「誠也。……自分は、誠也の元カノって見る目なかったと思う」
　ナオは誠也をまっすぐに見上げて言う。
「誠也は優しい。頼りになる。頭だってよくて、いろんなことを教えてくれる。自分だったら、誠也を裏切るなんて考えない」
「ナオ？」
　誠也は突然のナオの言葉に驚くより、ぷっと笑って返した。
「はは、どうしたんだよ。俺に惚れたか？」
　冗談交じりの言葉に、ナオは怒るみたいにきっと誠也をにらんだ。
「好きだよ！　……最初から好きだった！」
　誠也はその言葉に立ち止まって、むずかゆいような顔で返す。
「やめとけって、ナオ。こんなおっさんヤクザのどこがいい？　世話になったからって、愛着までくれてやる必要ないんだぞ」
「じゃあこれからは世話しなくていい。でも、自分は誠也から離れないから」
　ナオは誠也のタイをぐいと引いた。
　その一言を告げるのは、やくざの事務所でバイトした三年間より勇気が必要だった。ずっと心の中に仕舞ってきた、小さな箱をこじ開けるような思いがした。
　……でも、言うんだ。誰よりも勝気な目で誠也を見上げて、ナオは傲慢なくらいに宣言した。
「彼女なんて中途半端なもので終わるもんか！　……自分は誠也の、家族になってみせる！」
　誠也は目を見張って、まじまじとナオを見下ろした。
　ナオの心は決まっていた。この世界で生きていくかどうかさえ、今のナオには一番の問題じゃない。
　大事なのは誠也と一緒にいるかどうか。それさえ確かなら、自分はもう何も怖くはない。
　誠也はナオの本気をそのままに受け止めてくれたのだろう。観念したように息をついて、おう、と照れくさそうにつぶやいた。
「もうずっと前から……お前はたった一人の家族だよ」
　落ちていく夕陽が熱く胸を焦がすようだった。けれどナオが眼前に見たものは決して闇ではなくて、温かい懐のような夜だった。
　誠也は泣きそうに笑って、ナオの頬を両手で包む。
「側にいてくれ、ナオ。これからもずっと」
「……うん。素直にそう言えばいいんだ」
　ナオはその懐に頬を寄せて、強がりのような文句を言った。
　三年前、野良猫は家をみつけて、いつしかそこの住人になった。
　そこはいつも光が当たるわけではない、痛みも哀しみもある世界の一隅ではあったけれど。
　ナオはかけがえのない家族と共に、今もそこを歩いて、日々を生きている。