王子様カフェにようこそ！

第39話 未来の約束をその手に（後編）

　バルコニーに出た瞬間、風が吹きつけてきた。
　冷たいわけではなく、火照った肌に心地よい。
　風が通り抜けた後は、海の匂い。
　見上げると、暗い夜空にさんざめくように輝く星々。

　かすかな潮騒。耳を澄ませば星々の煌きも音となって聞こえそうで、エルトゥールは目を細めて息を止めた。
　そのとき、咳払いが聞こえた。
　エルトゥールは空から視線を戻して、周囲を見渡す。

「こんばんは、エルトゥール姫」

　バルコニーにいくつも焚かれた篝火を背に、その黒髪を風に靡かせて。

「こんばんは、アーノルド殿下」

　その姿をまっすぐに見つめて、エルトゥールもまた我知らず背筋を伸ばした。
　向き合うのは、黒の瞳。

「どう、食べてる？」
「はい。どのお料理も、全部、とても美味しかったです」

　聞かれた質問に真面目に答えたというのに、アーノルドはおかしそうに噴き出した。
　そのまま、明るい笑い声を響かせる。

「『最初に聞くのが、それ？』って言わないんだよな。エルのそういう素直なところが好きだ」
「……アル」

　ひとに聞かれたらどうするのかと、咎める意味で名を呼んだ。
　半分は照れ隠し。

（アルはすぐにそういうことを言う。私はいつもひやひやしているんです）

　アーノルドは、口の端を吊り上げて、瞳を輝かせて続けて言う。

「今日のドレス、すごく似合っている。イルルカンナの伝統柄かな。エルは制服も仕事の服装も全部似合うけど、お姫様らしく綺麗にしているのも格別だ。近くで見られて良かった」
「えぇと……アルも。王子様らしくてお似合いです。少し、古風に見えるんですが、それが良いです」

　ある程度の段階で口を挟まないと、アーノルドはいつまでも言い続けるのだ。
　本人はあまり自覚がないらしいが、これだけ一息で賛辞を並べたてられたら、世の女性は慄(おのの)くのではないだろうか。
　少なくともエルトゥールは、あまりにも言われ慣れない言葉の数々に眩暈がする。
　その思いからアーノルド自身の服装へと話を向けた。
　アーノルドは、エルトゥールを見つめたまま、ごく穏やかな声で言った。

「こういう服装も、これが最後か、あと何回も無いだろう。じきに、臣籍降下する。まったくの無一文というわけではなく、資産も無いことはないんだが……。特に強力な後ろ盾もないし、身を粉にして働く人生かな。俺には合っている。そういうのが、好きなんだ」

（「ジャスティーンとの婚約は解消する」「公爵家は後ろ盾にはならない」……会話の中に、いくつも示唆される未来。私は……）

「私も、メリエム姉さまに『もう帰ってくるな』と言われたところです。卒業後すぐに呼び戻すことはないから、あとは好きになさいと。姉さまの期待する、一定の成果があったと認められたことと思っています」

　告げられるのは、今はそれが精一杯。
　卒業は間もなく。それまでは、まだ。
　アーノルドは、エルトゥールに優しいまなざしを向けて、頷く。言葉は無く。
　そのままやや長い時間沈黙しているので、だんだん気になってきたエルトゥールはつい「なんでしょうか」と聞いてしまった。
　言われたアーノルドは、面白そうに目を瞠って口を開く。

「メリエム様もさすがにお美しかったが、やはり一番はエルトゥール姫だ」
「また始まった。あなたというひとは、本当に」

（どうしてそういうことを、次から次へと）

　それ以上やめてくださいという意味でそっけなく言っているのに、アーノルドはどこを吹く風。

「今度鏡に向かって聞いてみると良い。世界で一番可愛いのは誰かと。即答だな。エルだと」
「それは……鏡ではなく……、アルが言っているだけでは」
「そうか。そうとも言う。試しにいま俺に聞いてみてくれ」
「どうしてそうなりますか。あなたは私の鏡ではありません。鏡だったら困ります。あなたはあなたでいて頂かなければ」

（アーノルド殿下で、アルで）

　アーノルドは素早く周囲を確認すると、エルトゥールに歩み寄って、跪いた。
　その左手を取って、手の甲に軽く口づける。続けて、薬指に唇を寄せて、囁いた。

「形に残るものはまだ渡せない。今はここまで」

　エルトゥールの顔を見上げて、目が合うと、瞳に光を浮かべて微笑んだ。