平穏に隠された負の感情
身分を越えた恨み《五》
「家を保つには、それしかなかったんじゃ！」
「体面ばかり気にするから、このような結果を招く！ 貴様の思いどおりにはならん！」
「そこまで言うのか。ならば……」
重五郎が刀に手をかけた。
霊斬は黒刀を引き、静かに構えた。
誰の合図もなしに、同時に斬り込む。
霊斬は左肩、重五郎は右肩から血を流す。
それでも両者の動きは止まらない。
男はすぐに己との力の差に感づいた。
こちらが斬ろうと思って繰り出している攻撃が躱される。
自分を斬らないよう、ぎりぎりのところで斬りかかってくる。
いっそ一息に斬ってほしいと、懇願したくなるような苦痛に苛ませるつもりなのかと。
斬らないなどという芸当。見せられてしまったら、もう二度と刀は持つまい。そう思ってしまった。
こちらの方が有利であるのに、それを感じさせない動きと並々ならぬ殺意。相手が負傷しているのに、それを感じないのだ。
霊斬は宙に投げた黒刀を右手で受け取り、逆手に構え、下から斬り上げた。新たな鮮血が飛ぶ。
斬り結ぶたびに、全身から鮮血が噴出する。
それでもお互い動きは止めない。
片方は斬る、もう片方は斬らない。
そんな主張の異なる刃が、斬り合いを繰り広げる。
突き出された刀を右肩で受け止めた霊斬は、痛みに顔をしかめ、黒刀を薙ぐ。
両腕に赤い筋が刻まれ、鮮血が噴き出す。
鍔迫り合いの状態になったが、互いに一歩も引かなかった。
「くっ！」
霊斬は痛みを堪えながら重五郎の刀を弾き返し、急所を外して腹を斬り裂く。
重五郎は怯んだが、体勢を立て直し、再度左肩を斬りつけてきた。
その攻撃を受けた霊斬は、血を吐く。
重五郎も血を吐きながら、動きは止めない。
再度攻撃を繰り出す。
それを霊斬が、なんとか防ぐ。
かなり出血しているのもあり、僅かにふらついた霊斬。
重五郎からの下から切り上げた攻撃を、腹に受けてしまい、新たな鮮血が飛び散る。
霊斬は仕返しとばかりに、左脚を刺し貫く。
お互いの鮮血で染まりあいながら、先に動きを止めたのは重五郎。畳に膝をついた。
「……せめて、死を」
「断る」
霊斬はその懇願を、冷ややかな言葉で返す。
死なないぎりぎりのところまで、追い詰める。
霊斬は全身に傷を負いながらも、なんとか立っていた。
ピーッと笛の音が聞こえてくる。
「自身番がくる。事実のみを話せ」
霊斬は口許をぐいっと手の甲で拭う。
鼻と口を布で隠し、脚を引き摺りながら、その場を去った。
それまでの光景を見ていた千砂は、胸を痛めながらその場を後にした。
そのころ、かなりの雨が降っていた。
利津家の帰り道、霊斬を見つけた千砂は、呼び止めた。
「霊斬」
「きていたのか」
霊斬は黒刀を杖代わりにして、なんとか歩いていた。
千砂は雨に血に、塗れるのも構わず、霊斬の左腕を肩に回す。
「汚れるぞ」
「うるさい」
千砂はぼそっと吐き捨てた。
霊斬は思わず、布の下で苦笑する。
二人ともびしょ濡れになりながら、四柳のいる場所までゆっくりと確実に歩いていく。
やっとの思いで四柳の診療所に、辿り着くと霊斬が戸を叩く。
「なんだってんだよ！」
怒鳴った四柳は、霊斬の様子を見て顔色を変える。
「すぐに奥へ」
千砂は霊斬を運んだ後、前の部屋で待つことになった。
「今回は一段と派手にやったな」
全身血塗れで、ずぶ濡れの霊斬を見るなり、四柳が呆れる。
「刀傷だけだ」
「多すぎだ、馬鹿野郎」
四柳がそんな突っ込みを入れる。
霊斬はなんとか上着を脱ぐ。複数の真新しい刀傷が目を引いた。
左肩に二か所、右肩から腕にかけて無造作に傷つけられた刀傷が複数。左肩から腕も同様。腹にも新しい刀傷がある。
両脚の裾をまくると、痛々しい刀傷がある。
「頼む」
「喋るなよ」
四柳は傷を縫う。
薬草を塗り込んだ布を当て、晒し木綿で巻くまでを慣れた手つきでこなした。それでもだいぶかかった。
傷を縫っている間は、彼にとっても苦痛だったはず。霊斬はなんとか堪えてみせた。
「終わった」
四柳は霊斬に、布団をかける。
「そうか」
「嬢ちゃん、入っていいぞ」
その声を聞いた千砂が、そうっと入ってくる。
霊斬は横になったまま、首だけを向けた。
「大丈夫かい？」
「なんとかな」
「相変わらず、そっけない返事だねぇ」
「悪いか？」
「いや、あんたらしいと思っただけさ」
このとき四柳が静かに部屋を去っていたが、二人は気づかなかった。
「……どうして利津家の家族の様子まで、調べさせたんだい？」
千砂は重苦しい沈黙の中、切り出した。
「言ってしまえば、勘だ。情報は多いに越したことはない。……短い間だったが、そこで暮らしていたからだ」
「え……」
霊斬が静かな声で語った。
「最初は忘れていた。利津家という名を聞いた瞬間、嫌な予感がした。何故か分からず、困惑するばかりだった」
「それでいつ、思い出したんだい？」
「雑魚どもの相手をしているとき、納屋が目に入った。それから中庭。それらを見た瞬間に、思い出した」
「……そうかい」
霊斬が溜息を吐く。
「……俺はかつての兄の顔を見て、気が変わった。こいつだけでも斬らなければ、と。
憎い相手だ、当然だよな。いくら人の死を、闇を、背負っても構わない。俺は己の道を征くだけだ」
「兄を斬って気が済んだ、なんて顔をしていないよ？ まだまだ言いたいことがありそうな顔をしているけれど？」
「体面ばかり気にするから、このような結果を招く！ 貴様の思いどおりにはならん！」
「そこまで言うのか。ならば……」
重五郎が刀に手をかけた。
霊斬は黒刀を引き、静かに構えた。
誰の合図もなしに、同時に斬り込む。
霊斬は左肩、重五郎は右肩から血を流す。
それでも両者の動きは止まらない。
男はすぐに己との力の差に感づいた。
こちらが斬ろうと思って繰り出している攻撃が躱される。
自分を斬らないよう、ぎりぎりのところで斬りかかってくる。
いっそ一息に斬ってほしいと、懇願したくなるような苦痛に苛ませるつもりなのかと。
斬らないなどという芸当。見せられてしまったら、もう二度と刀は持つまい。そう思ってしまった。
こちらの方が有利であるのに、それを感じさせない動きと並々ならぬ殺意。相手が負傷しているのに、それを感じないのだ。
霊斬は宙に投げた黒刀を右手で受け取り、逆手に構え、下から斬り上げた。新たな鮮血が飛ぶ。
斬り結ぶたびに、全身から鮮血が噴出する。
それでもお互い動きは止めない。
片方は斬る、もう片方は斬らない。
そんな主張の異なる刃が、斬り合いを繰り広げる。
突き出された刀を右肩で受け止めた霊斬は、痛みに顔をしかめ、黒刀を薙ぐ。
両腕に赤い筋が刻まれ、鮮血が噴き出す。
鍔迫り合いの状態になったが、互いに一歩も引かなかった。
「くっ！」
霊斬は痛みを堪えながら重五郎の刀を弾き返し、急所を外して腹を斬り裂く。
重五郎は怯んだが、体勢を立て直し、再度左肩を斬りつけてきた。
その攻撃を受けた霊斬は、血を吐く。
重五郎も血を吐きながら、動きは止めない。
再度攻撃を繰り出す。
それを霊斬が、なんとか防ぐ。
かなり出血しているのもあり、僅かにふらついた霊斬。
重五郎からの下から切り上げた攻撃を、腹に受けてしまい、新たな鮮血が飛び散る。
霊斬は仕返しとばかりに、左脚を刺し貫く。
お互いの鮮血で染まりあいながら、先に動きを止めたのは重五郎。畳に膝をついた。
「……せめて、死を」
「断る」
霊斬はその懇願を、冷ややかな言葉で返す。
死なないぎりぎりのところまで、追い詰める。
霊斬は全身に傷を負いながらも、なんとか立っていた。
ピーッと笛の音が聞こえてくる。
「自身番がくる。事実のみを話せ」
霊斬は口許をぐいっと手の甲で拭う。
鼻と口を布で隠し、脚を引き摺りながら、その場を去った。
それまでの光景を見ていた千砂は、胸を痛めながらその場を後にした。
そのころ、かなりの雨が降っていた。
利津家の帰り道、霊斬を見つけた千砂は、呼び止めた。
「霊斬」
「きていたのか」
霊斬は黒刀を杖代わりにして、なんとか歩いていた。
千砂は雨に血に、塗れるのも構わず、霊斬の左腕を肩に回す。
「汚れるぞ」
「うるさい」
千砂はぼそっと吐き捨てた。
霊斬は思わず、布の下で苦笑する。
二人ともびしょ濡れになりながら、四柳のいる場所までゆっくりと確実に歩いていく。
やっとの思いで四柳の診療所に、辿り着くと霊斬が戸を叩く。
「なんだってんだよ！」
怒鳴った四柳は、霊斬の様子を見て顔色を変える。
「すぐに奥へ」
千砂は霊斬を運んだ後、前の部屋で待つことになった。
「今回は一段と派手にやったな」
全身血塗れで、ずぶ濡れの霊斬を見るなり、四柳が呆れる。
「刀傷だけだ」
「多すぎだ、馬鹿野郎」
四柳がそんな突っ込みを入れる。
霊斬はなんとか上着を脱ぐ。複数の真新しい刀傷が目を引いた。
左肩に二か所、右肩から腕にかけて無造作に傷つけられた刀傷が複数。左肩から腕も同様。腹にも新しい刀傷がある。
両脚の裾をまくると、痛々しい刀傷がある。
「頼む」
「喋るなよ」
四柳は傷を縫う。
薬草を塗り込んだ布を当て、晒し木綿で巻くまでを慣れた手つきでこなした。それでもだいぶかかった。
傷を縫っている間は、彼にとっても苦痛だったはず。霊斬はなんとか堪えてみせた。
「終わった」
四柳は霊斬に、布団をかける。
「そうか」
「嬢ちゃん、入っていいぞ」
その声を聞いた千砂が、そうっと入ってくる。
霊斬は横になったまま、首だけを向けた。
「大丈夫かい？」
「なんとかな」
「相変わらず、そっけない返事だねぇ」
「悪いか？」
「いや、あんたらしいと思っただけさ」
このとき四柳が静かに部屋を去っていたが、二人は気づかなかった。
「……どうして利津家の家族の様子まで、調べさせたんだい？」
千砂は重苦しい沈黙の中、切り出した。
「言ってしまえば、勘だ。情報は多いに越したことはない。……短い間だったが、そこで暮らしていたからだ」
「え……」
霊斬が静かな声で語った。
「最初は忘れていた。利津家という名を聞いた瞬間、嫌な予感がした。何故か分からず、困惑するばかりだった」
「それでいつ、思い出したんだい？」
「雑魚どもの相手をしているとき、納屋が目に入った。それから中庭。それらを見た瞬間に、思い出した」
「……そうかい」
霊斬が溜息を吐く。
「……俺はかつての兄の顔を見て、気が変わった。こいつだけでも斬らなければ、と。
憎い相手だ、当然だよな。いくら人の死を、闇を、背負っても構わない。俺は己の道を征くだけだ」
「兄を斬って気が済んだ、なんて顔をしていないよ？ まだまだ言いたいことがありそうな顔をしているけれど？」
