嘘も愛して

　少年に声をかけようと口を開きかけたその時、背中に知らない声がかかる。


「よぉそこのちびすけ共」


　二人して肩越しに後ろを振り返る。そこには金色の短髪男が仁王立ちしていた。


「俺は蘭。城野兄弟の兄貴といえばこの俺よ。噂は聞いてるぜ、保泉」

　名指しされ、私の中で勘が働く。



「……最悪」

　あのクソ男の犬、そういえば同級生だった。ネチネチ言われない前に消えちゃいたい……。



「まてまて、兄貴。兄貴の相手はそいつじゃないって」

　視線を落としていると、また別の声が割って入ってきた。

　今度は黒染めしたであろうツンツン短髪男が現れた。刈り上げ部分にＺを入れている。ぽんっと、金髪の肩に手を置く。



「おっと、先走っちまった。ごめーんね」

　パチッとウインクして舌を出す仕草に、私は頬がひきつる。


　可愛くないって……。



「お嬢さんに何の用〜？」

「ん？あぁ。お前さんに俺っていうイケてる男を知ってもらいたくてな」



　くいくいっと、人差し指を動かし、金髪は凄んだ。

「お前さんの覚悟見て、ウチの大将が決めたんだよ。やり合おうぜ。敵の実力くらい知っておけよ」



　そういう、こと。あの観衆の中には皇帝流座の連中が当然いた訳で、あの場に立った以上見られていると踏み切っていた。

　けど、こんな堂々と啖呵切られるなんて、やってくれる。


「のった」

　短くそう返し立ち上がる。その様子に金髪は汚い笑みを浮かべて前髪を垂らした。



「ほんじゃ先行ってるでなー」

　後ろ姿のまま片手をふりふり上げ、彼らは立ち去った。傍らで、ん〜っと伸びをする少年。



「お嬢さんって人気者だよねぇ。この前も絡まれてたしー」

　間違いないと、薄ら笑いを浮かべ、私たちは会場へ戻った。

　観戦できる場所まで行くと、既に歓声の中心に先程の金髪が堂々と仁王立ちしていた。ちょうど対戦が始まる頃だ。


　相手はごつい体つきの人で、金髪は身長も負けている上、体格もいいとは言えない体つきだ。

　だけど、今一番強い奴が集まる皇帝流座のエース。侮ってはいけない。




　始まる――――

　対戦が始まって速攻、金髪が仕掛ける。


「分かってはいたけど、強いよねぇ、あの二人」

「うん」

　攻防が続くかと思われたその試合は、圧倒的な力の差で、金髪が押していた。



「でも組めないからなぁ、つまんなーい」

「向こう側の人って知ってるんだ、君」

「んー？そりゃあね、つく王は間違えたくないしー」


　強い人が集まる現最強チーム、皇帝流座。そのエースの強さを目の当たりにして尚、少年の決意は変わらない様子。



「てか、その呼び方嫌。名前で呼んでよ、そうだなぁ……硏ちゃんにしよ！」

　少年は試合には満足し、既に興味をなくしている。またぐいっと間合いを詰め、顔を近づけてくる。


「もぉ、距離感おかしいよ……」

「よーんで、ねぇよんでよー」

　今にも抱きついて来そうなほど近い。


「……硏、ちゃん」

　渋々少年の言う通りに呼んでみた。すると少年は目をより一層輝かせ、声も上擦った。



「いいねぇ！僕の宝物最高！」

「宝物？」


「うん！失いたくないものってこと」


「っ……」

　寸分狂うことなく、言い放つ。胸を打たれるほどに、少年の言葉はきらきら輝いていた。