狐火

「もう会えないんだよ、香織」

　ヤコは何度も同じ言葉を繰り返しながら、少しずつ距離を詰めてくる。

　一瞬得体の知れない恐怖を覚えたが、すぐに考え直した。


　もしかして、私の言うことを信じてないのかな。


　勝手に後ずさろうとする足を止めた。

「大丈夫、戻ってくるから」

　そうはっきりと告げると、ヤコは陰鬱な薄ら笑いを止めた。

　代わりに、怪訝そうな視線を私に注いでくる。

「また会いたいって、心から思ってる」

　私の反応が予想外だったせいか、ヤコは視線を泳がせる。

　その隙を突いて、私は勢いよくヤコの手を掴んだ。


　これは言おうか言うまいか、ずっと迷っていた言葉だ。

　でも、言わないと後悔するだろう。

　私は口を開いた。

「だから、また来年も一緒にいてくれる？」


　勢いに任せて言った後、急な羞恥に襲われた。

　まるで告白みたいじゃないか。


　ちらっとヤコを盗み見ると、彼の表情はがらりと変わっていた。

　不穏な表情は消え去ったが、ヤコは信じられないものを見ているかのように目を見開いている。

「あ……いや、ごめん、気持ち悪いよね。でも、その……これが本心っていうか、特にそういう意味はないっていうか……」

　冗長な話の間に我に返ったのか、ヤコはハッとしたような表情で私の手を振り払った。

　今度は私が驚く番だった。

　こんな態度、今まで取られたことなかったのに。

　やっぱり気持ち悪かったか。


　後悔していると、ヤコの大きな瞳と目が合った。

　ヤコの瞳は、微かに震えているように見える。

　私の視線を受け止めたまま、ヤコの顔にゆっくりと自嘲的な笑みが広がっていった。

　張り詰めた糸が緩むみたいに。


　ヤコは諦めたように、ぽつりと呟いた。

「僕には無理だ……」

「え？」

　突然ヤコは顔を上げ、私の肩を抱き寄せる。

「本当にごめん、香織！」

　何が起きているのか理解できなかった。

　ヤコは固まっている私からそっと手を離すと、ズボンのポケットから何かを取り出し橋の下に投げ捨てた。

　そして素早く欄干を乗り越え、手すりの向こう側に立つ。

　振り返ったヤコと、目が合った。

「な……何を……」

　私は震えた声で尋ねたが、ヤコは答えない。その代わり、いつものように金色の大きな瞳を細める。

　ヤコの色白な顔が、とびきり優しい微笑をつくった。

　名残惜しそうにも見えるその淡い笑顔も、私は今まで見たことがなかった。


　ヤコの腕が、音もなく手すりから離れた。

　ヤコの体が落ちていく。真下を流れる川の中へ。

　盛大な水音が真下から聞こえたが、それもすぐに止み、再び辺りはセロファンのような静寂に包まれた。


……数秒後、ようやく私の耳に川の音が届き始めた。