狐火
「この子は妖狐に憑かれたんだよ」

「ようこ？」

　お婆さんは仰々しく頷く。

「この地域に伝わる狐の妖怪だよ。昔から、男に取り憑いてその家の嫁を喰らうんだ。狐火を起こすとも言われている」

　私の目に、あの丘で見た灯りが浮かんだ。

「でも、その話が本当なら、妖狐とやらは取り憑いた人の奥さんを食べるんですよね……あれ、私たちって付き合ってたっけ？」

　気を紛らわせるためにふざけて涼に聞いてみたが、向こうは「さあ」と無愛想に答えるだけだった。

……言わなきゃ良かった。

　私は諦めてまたお婆さんに向き直った。

「付き合ってたかどうかは別としても、私、食べられてないです。今日一日中一緒にいたのに」

「なんであんたを食わなかったのか、それは分からない。……まあ、これで餓えて、消えてくれれば一番良いんだけどね」


『ここ最近の二、三年で相当衰弱してるんだ。今夜が最後かもしれない』


　ヤコの冷たい表情と、焦りを含んでいるようにも聞こえた低い声を思い出した。

　あの話は、祭りのことじゃなかったのかもしれない。


　呆然としている私に向かって、お婆さんは念を押すようにもう一度言った。

「ただ、あんたが見たのは絶対に妖狐だ。憑かれた人の目の色が変わるという言い伝えもある。それに、」


＿＿あれは『野狐(ヤコ)』と呼ばれることもあるからね。
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