女子爵は、イケメン人魚を飼う事にしました。
1話
冷たい風が頬をかすめ、冬の匂いが鼻腔をくすぐる。波の音が規則的に繰り返されるたびに、潮の香りが強くなった気がした。
私はコートのポケットから手を取り出し、巻きつけたマフラーの端を軽く引っ張り直した。手袋をしていても指先がじんじんと冷える。この季節の海岸は、いつもこんなものだ。
「今日も、寒いわね」
吐き出した言葉が白い霧になり、波の方へと消えていく。
「ええ、今年は例年より冷えますね」
後ろから落ち着いた声が返ってきた。振り返る必要はない。声の主は、私の護衛騎士であるユリウスだ。
ユリウスはいつも通り、少し距離を取ってついてきている。目立つことのない控えめな足音が、砂を踏む音にかき消されていた。彼は冬の海風をものともせず、平然とした様子で私のすぐ後ろを歩いている。
「あなたは、寒さに強いのね。私だったら、もうすでに手がかじかんで動かせないわ」
「慣れですよ。鍛錬をすれば自然と体は温まります」
少しだけ誇らしげな響きが声に混じった。私は小さく息を吐きながら、視線を波打ち際へ戻した。
(………静かだ)
青く透き通った冬の海は、まるで冷たさそのものが色になったような静けさをたたえている。
この海が好きだった。
小さい頃は、両親と一緒にこの海岸を歩いて、波打ち際で貝殻を拾ったこともある。けれど、今はその思い出が少しだけ痛む。私はそっと目を閉じた。
1年前のことが、鮮明に思い出される。あの日、父と母は「少し散歩してくる」と言い残し、いつものようにこの海岸へ出て行った。
それが、最後だった。
家の者たちが必死に探し、村の人々も協力してくれたけれど、見つかったのは冷たい海の中でだった。
『事故だった』と、皆は言った。
でも、私はどうしても納得がいかなかった。”海に選ばれし”アークレイン家が、どうして海で命を落とすのだろう。胸の奥にぽつんとできた小さな疑念は、1年経った今も消えないままだ。
「……リディア様」
後ろからユリウスが声をかけてくる。
「大丈夫よ」
私はできるだけ平静を装って返した。波の音が大きく響き、潮の匂いがやけに濃く感じられた。この海は、変わらないようで、少しずつ何かが変わっている気がする。
変わったのは海だけではない。私も変わった。
「私が守らなきゃいけないのよね。この海も、この領地も」
自分に言い聞かせるように呟くと、背筋を正し、海を見つめ直した。その時だった。
「……あれ？」
私は目を凝らした。波打ち際から少し離れた砂浜の向こう、遠くの海岸に、何かが転がっているのが見えた。
最初は波にさらわれた流木かと思った。けれど、波が何度か押し寄せてもそれは動かない。
「……人？」
私は息を詰めた。
「何か見つけましたか？」
ユリウスがすぐに気づき、私の視線を追った。
「向こうに……人が倒れている気がするわ」
自分でも驚くほど、声が震えていた。
「急ぎましょう」
ユリウスの声が聞こえると同時に、私は走り出していた。
「」
冷たい砂が足元を不安定に揺らす。私の心臓が、さっきより早く鳴り始めていた。波の音が耳に響く。
どうか、どうか、無事でいて。
そんな祈りが、心の中で何度も何度も繰り返される。やがて、輪郭がはっきり見えるようになった。
「……銀髪？」
私は思わず足を止めた。銀色の髪が、海の光を受けてきらきらと輝いていた。砂浜に横たわるのは、若い男性だった。
その顔は信じられないほど整っていて、まつ毛の長ささえもはっきりと分かる。
私はすぐに彼のそばに膝をつき、肩に手をかけた。
「大丈夫？聞こえる？」
肩を揺さぶるが、彼は反応しない。
「ユリウス！」
「今、脈を……」
ユリウスが彼の手首を取った。
「……あります。けれど、体がかなり冷えている。このままだと危険です」
「とりあえず、連れて帰りましょう！」
私は彼の腕を自分の肩に回すため、引き寄せようとした。その瞬間、ぞわりと背筋に奇妙な感覚が走った。冷たいはずの彼の体が、まるで水の中に手を入れたような感触だったからだ。
「……っ」
驚いて思わず手を離してしまった。
「リディア様？」
ユリウスが不思議そうな声を上げる。
「……なんでもないわ」
少し手が震えていたけれど、気のせいだと思い込んだ私は彼の腕を再びしっかりとつかんだ。
「行くわよ、ユリウス」
「はい」
二人で彼の体を支えながら、立ち上がる。腕にかかる重みは、人を抱きかかえている感覚と何も変わらない。けれど、あの水に浸かるような感触が、どうしても頭から離れなかった。
私はチラリと彼の顔を見た。銀色の髪が、風に揺れている。まつ毛が、かすかに動いた。
「……」
息をのんだ。そのまま、ゆっくりと青い瞳が開かれた。
一瞬、目が合った。
水のように透き通った瞳が、私を見つめているようだった。だけど、それはほんの一瞬のことで、彼はまた静かに目を閉じた。
彼の顔は穏やかで、まるで眠っているみたいだった。私はその顔を見つめながら、胸の奥に何かが引っかかるのを感じていた。この感覚が何なのか、私にはまだ分からなかったけれど。
私はコートのポケットから手を取り出し、巻きつけたマフラーの端を軽く引っ張り直した。手袋をしていても指先がじんじんと冷える。この季節の海岸は、いつもこんなものだ。
「今日も、寒いわね」
吐き出した言葉が白い霧になり、波の方へと消えていく。
「ええ、今年は例年より冷えますね」
後ろから落ち着いた声が返ってきた。振り返る必要はない。声の主は、私の護衛騎士であるユリウスだ。
ユリウスはいつも通り、少し距離を取ってついてきている。目立つことのない控えめな足音が、砂を踏む音にかき消されていた。彼は冬の海風をものともせず、平然とした様子で私のすぐ後ろを歩いている。
「あなたは、寒さに強いのね。私だったら、もうすでに手がかじかんで動かせないわ」
「慣れですよ。鍛錬をすれば自然と体は温まります」
少しだけ誇らしげな響きが声に混じった。私は小さく息を吐きながら、視線を波打ち際へ戻した。
(………静かだ)
青く透き通った冬の海は、まるで冷たさそのものが色になったような静けさをたたえている。
この海が好きだった。
小さい頃は、両親と一緒にこの海岸を歩いて、波打ち際で貝殻を拾ったこともある。けれど、今はその思い出が少しだけ痛む。私はそっと目を閉じた。
1年前のことが、鮮明に思い出される。あの日、父と母は「少し散歩してくる」と言い残し、いつものようにこの海岸へ出て行った。
それが、最後だった。
家の者たちが必死に探し、村の人々も協力してくれたけれど、見つかったのは冷たい海の中でだった。
『事故だった』と、皆は言った。
でも、私はどうしても納得がいかなかった。”海に選ばれし”アークレイン家が、どうして海で命を落とすのだろう。胸の奥にぽつんとできた小さな疑念は、1年経った今も消えないままだ。
「……リディア様」
後ろからユリウスが声をかけてくる。
「大丈夫よ」
私はできるだけ平静を装って返した。波の音が大きく響き、潮の匂いがやけに濃く感じられた。この海は、変わらないようで、少しずつ何かが変わっている気がする。
変わったのは海だけではない。私も変わった。
「私が守らなきゃいけないのよね。この海も、この領地も」
自分に言い聞かせるように呟くと、背筋を正し、海を見つめ直した。その時だった。
「……あれ？」
私は目を凝らした。波打ち際から少し離れた砂浜の向こう、遠くの海岸に、何かが転がっているのが見えた。
最初は波にさらわれた流木かと思った。けれど、波が何度か押し寄せてもそれは動かない。
「……人？」
私は息を詰めた。
「何か見つけましたか？」
ユリウスがすぐに気づき、私の視線を追った。
「向こうに……人が倒れている気がするわ」
自分でも驚くほど、声が震えていた。
「急ぎましょう」
ユリウスの声が聞こえると同時に、私は走り出していた。
「」
冷たい砂が足元を不安定に揺らす。私の心臓が、さっきより早く鳴り始めていた。波の音が耳に響く。
どうか、どうか、無事でいて。
そんな祈りが、心の中で何度も何度も繰り返される。やがて、輪郭がはっきり見えるようになった。
「……銀髪？」
私は思わず足を止めた。銀色の髪が、海の光を受けてきらきらと輝いていた。砂浜に横たわるのは、若い男性だった。
その顔は信じられないほど整っていて、まつ毛の長ささえもはっきりと分かる。
私はすぐに彼のそばに膝をつき、肩に手をかけた。
「大丈夫？聞こえる？」
肩を揺さぶるが、彼は反応しない。
「ユリウス！」
「今、脈を……」
ユリウスが彼の手首を取った。
「……あります。けれど、体がかなり冷えている。このままだと危険です」
「とりあえず、連れて帰りましょう！」
私は彼の腕を自分の肩に回すため、引き寄せようとした。その瞬間、ぞわりと背筋に奇妙な感覚が走った。冷たいはずの彼の体が、まるで水の中に手を入れたような感触だったからだ。
「……っ」
驚いて思わず手を離してしまった。
「リディア様？」
ユリウスが不思議そうな声を上げる。
「……なんでもないわ」
少し手が震えていたけれど、気のせいだと思い込んだ私は彼の腕を再びしっかりとつかんだ。
「行くわよ、ユリウス」
「はい」
二人で彼の体を支えながら、立ち上がる。腕にかかる重みは、人を抱きかかえている感覚と何も変わらない。けれど、あの水に浸かるような感触が、どうしても頭から離れなかった。
私はチラリと彼の顔を見た。銀色の髪が、風に揺れている。まつ毛が、かすかに動いた。
「……」
息をのんだ。そのまま、ゆっくりと青い瞳が開かれた。
一瞬、目が合った。
水のように透き通った瞳が、私を見つめているようだった。だけど、それはほんの一瞬のことで、彼はまた静かに目を閉じた。
彼の顔は穏やかで、まるで眠っているみたいだった。私はその顔を見つめながら、胸の奥に何かが引っかかるのを感じていた。この感覚が何なのか、私にはまだ分からなかったけれど。
