不器用なわたしたちの恋の糸、結んでくれたのは不思議なもふもふたちでした

２．はじめまして、白いもふもふさん

　わたしの目の前にいるのは、大きな大きな白い狼だった。屋敷にいる一番大きな馬よりも、さらに一回り以上大きい。しかも狼にしてはやけに毛が長く、ふかふかだった。

　真っ白な毛に全身を包まれたその姿は、間違いなく狼なのに、何か違う生き物のようにも見えた。友人の屋敷にいた、毛の長い猫に似ているかもしれない。

　ともかく、さっき自室の窓から見た何かは、きっとこの狼なのだろう。

　それはそうとして、この狼、喋っていたような。気のせいかな。気のせいだよね。そんなはずないし。

　それにあの毛、ふわふわしていて……柔らかそう。触ってみたいな。

　あまりにびっくりしたせいか、逃げることも忘れていた。やけにのほほんとした考えが、次々と頭に浮かぶ。と、狼は大きく口を開けて笑った。

『……全然怖がらんな。変な女だ』

「わっ、やっぱり喋った！」

　わたしが叫ぶと、狼が首をかしげた。とびきり大きな頭がぐりんと動いて、ふわっふわの毛が軽やかに揺れた。

『おい、そこのおまえ。もしかして、おれの言葉を理解しているのか？』

「は、はい。あなたの言葉、分かります」

　あわててそう答えると、狼は目を真ん丸にした。宝石みたいな青い目だ。

『……長く生きているが、おれと話せる人間なんて、初めて見たぞ』

　呆然としている狼に、いそいそとお辞儀をする。話せるのなら、ちゃんと名乗っておかないと。

「あの、わたしはエリカです。そこの屋敷に住んでいます」

『……おまえ、やっぱり変だな。まあいい、ご丁寧にどうも。おれはネージュ、今はこの森で暮らしている。おまえたち人間は、おれたちのことを幻獣と呼んでいるな』

「えっ、幻獣ですか！　生まれて初めて見ました……」

　幻獣とは、野の獣とも家畜とも違う、不思議な生き物だ。見た目も変わっているし、様々な特殊な力を持っている。とても珍しいので、一生に一度でも見られたら幸運だと言われている。

　そんな存在に、こんなところで出会えるなんて。ヴィンセント様に近づけずに落ち込んでいたことも忘れそうなくらい、嬉しい。

「不思議な力を持つって聞いていましたけど、まさかお話できるなんて……」

『ああ、それはおれの力じゃないぞ。おまえが変わっているだけだ』

「変わっている、んですか？　あの……わたし、普通だと思います……」

　わたしはごく普通の伯爵令嬢として生きてきた。変だとか何だとか、そんなことを言われたことはない。納得がいかなくてうつむくと、あわてたような声が上から降ってきた。

『おっと、すまん。悪く言うつもりではなかったんだ。頼むから、泣くな。ほら、おれの毛皮に触っていいぞ。わびの印だ』

　泣いてはいなかったのだけれど、あのふわふわには触りたい。顔を上げて、ネージュさんのほうに一歩踏み出した。目の前に迫る白いふわふわに、両手を伸ばす。

「あっ、すごく柔らかい……ふわふわ……素敵……」

『そうだろう。おれの自慢の毛並みだぞ。あのヴィンセントも、時々世間話のついでに触っていく』

「ヴィンセント様が！？」