不器用なわたしたちの恋の糸、結んでくれたのは不思議なもふもふたちでした

３．ごめんなさい、不意打ちです

　聞こえてきたのは、間違いなくヴィンセント様の声だった。どうやら彼は、ネージュさんのことを『雪狼』と呼んでいるらしい。ぴったりの名前だ。

『やっと来たか、この女泣かせめ』

　ネージュさんはいきなりそんなことを言っている。あれでは罵倒だ。しかしヴィンセント様は嬉しそうな声で笑っていた。ああそうか、ヴィンセント様にはネージュさんの声が聞こえていないんだ。

「歓迎してくれているのか？　いい子だ」

『いや、あきれているな。だいたい、誰がいい子だ。おれはおまえの倍以上生きているのだぞ。少しは年上を敬え。こら、雑に首をかくな、毛並みが乱れる。ぐぬぬぬぬ、くそ、気持ちいい』

「はは、お前は可愛いな。こんなに大きいのに、まるで犬のようだ」

　まったく想像もしていなかった状況に、小さく丸まったまま必死に笑いをこらえる。

　ヴィンセント様は親しげに話しているのに、ネージュさんは好き勝手言い放題だ。会話がまるでかみ合ってない。でも、楽しそうだ。

　そしてそれ以上に、胸が苦しかった。だって、ヴィンセント様の声はとても優しかったから。わたしは一度だって、あんな声をかけられたことはない。

　うっかり泣き出さないように、ぎゅっと口を押さえる。まだネージュさんは、出てきていいと言っていない。だからわたしは、ここに隠れていなくては。

『で、おまえはなんだって、嫁をないがしろにしてるんだ？』

「どうした、雪狼。どことなく辛そうだが」

『おまえがエリカを泣かせているからだろうが』

　その言葉がヴィンセント様に届いたはずもないのに、ヴィンセント様は切なげなため息をついた。

「いや、そう感じるのは、俺自身が暗い気分だからか」

　そうつぶやくヴィンセント様の声は、ひどく悲しげだった。

「……俺は、妻などめとるつもりはなかった。そもそも俺には貴族の家の長なんて……とても務まらない」

　ネージュさんは何も言わない。わたしも唇を引き結んで、次の言葉を待つ。

「それなのに、貴族たちは無理やり俺に妻をよこしてくるし……俺は何度も断ったというのに」

　深々としたため息が、ネージュさんの毛にもぐったままのわたしのところまで聞こえてきた。

「俺では彼女を幸せにできない。俺と彼女では、生きる世界が違う。彼女は一刻も早く、実家に戻るべきだ。そうして彼女にふさわしい幸せを得るべきだ」

　思いもかけない言葉に、はっと息をのむ。彼は、わたしのことを案じてくれていたんだ。だからこそ、わたしを遠ざけていたんだ。たったそれだけのことが、とてつもなく嬉しい。

「……どうにかして、彼女の不利益にならないように送り返せないか考えているのだが、うまくいかない」

『当の本人は、帰るつもりなどないようだぞ？　的外れなことで悩むより、彼女にきちんと向き合え、この堅物』

「励ましてくれるのか、雪狼」

『あきれているんだ、馬鹿』

「ありがとう、雪狼。……それにしてもこの見事な毛並み、その堂々たるたたずまい。いつ見てもほれぼれするな」

『そうだろう、そうだろう。もっと褒めていいぞ。……その褒め言葉のひとかけらでいいから、エリカにかけてやればいいのに』

　相変わらずかみ合わない会話に続いて、ヴィンセント様の笑い声が聞こえてくる。温かくて朗らかで、聞いていると胸がぎゅっと苦しくなる。