紙上の銀河を泳ぐ者

少女漫画編集者・太田誠

「せやせや！　 いやあ～久しぶりやなあ。まさか漫画コーナーで会うなんて、運命ちゃう？　 やっぱ漫画の神様は、オレらを組ませようとしとるんやで！ 　なっ、河谷せーんせい！」
　男――太田誠はジャケットを己の肩に羽織らせると、奈帆斗の肩を抱いた。細い肩に、筋肉の詰まった健康的な腕が回されたので、奈帆斗は瞠目した。
「その呼び方やめろ！」
　語尾を上げるイントネーションで奈帆斗の怒声が響く。一瞬レジの若い女性店員がこちらを向いた気がしたが、気付かないふりをする。そして重みを持った太田の肩を自身の肩から捨てるようにどける。
　太田はきょとんとした顔をしたあと、あからさまに嬉しそうに頬を上気させ、瞳を細めた。
「あ、やっぱ生粋の関西人のオレと喋る時は関西弁に戻るんやね。さっすが。標準語と関西弁どっちも使える作家。日本語バイリンガル」
「やかましい！　お前何でこんなとこにおんねん」
「ああ、オレ今、黒泉社で少女漫画編集者やらせてもろてんねん。そんで、仕事で書店に今月発売の単行本の営業で来とったんや。小学校んとき言うてた夢、叶えたで」
　太田は自分を指差し、更に目を細めて口角を上げた。彼の白い歯が本屋の照明に当たって光る。
「少女漫画編集者……」
　奈帆斗は虚ろな眼で太田を見た。
　太田はそれに気付かず、奈帆斗の肩を手のひらでぽんぽんと楽し気に叩く。
「河谷。今何どこの雑誌で描いてんの？　ペンネーム教えてえな。色々な少女漫画読みながら、こん人が河谷やろか。いやこん人かなって探しててん」
「小学校のせんせ」
「……へ？」
「せやから小学校の先生やらしてもろてます」
「嘘やろ……」
「嘘ちゃうわボケ。毎日勤勉に次世代の為に働く公務員や」
「お前……。オレは絶対将来少女漫画家になるって言うてたやんけ……」
「……」
　奈帆斗は太田から視線を逸らした。伏せた瞼から自分の睫毛が影となるのが見える。
　本屋の薄汚れた薄い水色の床のタイルの隙間をじっと見ていると、記憶は十五年前の幼い日々に戻った。
　急に空気が澄み渡り、きらきらとした泡のような光だけが目に映る。