身代わりの少女騎士は王子の愛に気づかない

【3-1】逃げている場合ではなく

　アシュレイによる前回までの振り返り：アホの子呼ばわりされました。

（アリシア姫にはブスって言われて、カイルにはアホって言われているんですけど……！）

　エグバード様は？　エグバード様は何か言っていたっけ？　と記憶をさらってみようとするが、正直それどころではない。

「いっ……痛い……っ」

　俊足のカイルは、宿の裏手の畑を走り抜けて木立の間に飛び込む。
　道なき道を駆ける振動がびしびしと脇腹に伝わってきて、アシュレイは呻き声を上げた。

「うう、カイル……！」

　怪我ごときでぴーぴー言うのは我ながら情けないとは思うものの、数日生死を彷徨ったという認識がカイルにもあるなら、もう少し遠慮して欲しい。
　その気持ちが通じたわけではないだろうが、一瞬速度を落としたカイルに、ごく優しい口調で囁かれた。

「舌噛むから、喋らない方が良いよ」

　騎士団仕込みの優しさは、「いのちだいじに」だった。

（舌噛んだら死んじゃうもんね！　だけど、追手がエグバード様だったらしい件は話し合いたいな！）

　アシュレイはなんとか「カイル」と声に出してみる。

「なに？」

　聞く耳持ってた。良かった。

「なん、で、逃げて、んの？」

　揺れと痛みに耐えながら尋ねる。
　梢からの陽の光と葉の影をまだらに少年めいた面差しに受けつつ、カイルはこともなく答えた。

「追いかけてきたから」

　無力感に襲われて、アシュレイは瞑目する。

（カイルもよっぽどアホの子だと思うんですけど……！！）

　エグバードは敵ではないはずだし、彼はアシュレイを庇護対象として考えているはずなので、誘拐に気付いたら追ってくるのはごく自然な成り行きだ。
　アシュレイとしても、エグバードのことを敵だとは思っていない。それどころか、名目上とはいえ夫だ。ここまで問答無用に拒否するのはさすがに気が引ける。

「逃げるから、追いかけて、くると、おもう！」

　舌を噛まないように注意して訴える。
　飛び出てきていた枝をけるため、身をかがめたカイルはその隙に口を開いた。

「そもそもなんで追いかけてくるんだ」
「私が妻だからです」

　森の深いところへ入り込んでしまったらしく、さすがに走ることはできなくなったカイルが、片手で枝葉をよけながら答える。

「アシュレイは姫様の身代わりだよな？　アシュレイを追いかけるくらいなら、姫様が逃げたときに本気を出して『姫様を』追いかければ良かったんじゃないか？　本気出すの遅すぎないか？」

　……ド正論！！

（たしかに、本気を出すタイミング、間違えている。あの時きちんと姫様を追いかけていれば……。だけどそうすると、姫様の不貞の責任を問わなければならなくて、国際問題的にも面倒だし。その上、せっかくの一目ぼれで、一度は恋愛成就したかのように見えたのに、実際は「ふられていた」わけだから、直視すると傷つくだろうし）

　そういった諸事情を鑑みて、残された面々には「駆け落ちされた」ことを隠すべくアシュレイを身代わりにたてたわけだが。
　文武両道の王子様なのに、結構不憫だな……とアシュレイは同情をしてしまった。

「だけどカイル。逃げてどうするの？　何かあてがあるの？」

（そもそもどうしてここに来たの？）

　聞きたいことはたくさんあったが、カイルの空気が変わったのを感じてアシュレイは口をつぐんだ。　　
　アシュレイを抱え直して、カイルは振り返る。

「お前、足早いな」

　そこには、苦み走った笑みを浮かべたエグバードが、息を切らせて追いついてきていた。