冴えない男子は学校一の美少女氷姫と恋人になる

第12話 暗闇の中で寄り添うふたり

　懐かしい──すべてがこのひと言で足りてしまう。
　見慣れた風景に癒されながら、誠也は今日一日の疲れを洗い流していた。

「なんか、高校に入って間もないのに色々とあったよなぁ」

　湯船に漬かりながらゆっくり高校生活を振り返る誠也。
　学校一の美少女からの告白に始まり、偽りの恋人、偽りのデート、それに……偽りのキス。すべてが初めての経験で、ひとり静かな学校生活とは程遠かったが、そこまで悪い気はしていない。

　クールビュティーこと瑞希の知らなかった一面や、久しぶりに話をした幼なじみの瑠香。どれも温かみがあり、誠也の中で忘れていたモノを思い出させる。

「一番驚いたのは瑞希の告白だよね。しかも、告白されたくないから告白するって、なんだか変な感じかな」

　最初に手紙を見たときは、心臓が止まるほど驚いた。
　カノジョなんて作るつもりはないものの、誠也も年頃の男子高校生。
　イヤな気分はまったくせず、むしろ嬉しい気持ちがほんの少しだけ顔を出す。

　女子から手紙を貰うのは誰でも喜ぶもの。
　本気かどうかは関係なく、たとえイタズラであっても、それが分かる瞬間までは幸せになれるのだ。

「でも、僕は瑞希を助けられてるのかな。ちょっと不安になってきたよ……」

　本当に恋人役を演じられているのか──なぜだろう、今になって不安が大きな波となって誠也に襲いかかってくる。

　幼なじみの瑠香と違って瑞希のことを知らなすぎる。
　高校で出会ったばかりというのもあるが、最初は演技なのだから知ろうとは思わなかった。

　それが最近になって、瑞希という存在を知りたいと思い始める。
　その理由なんてあったのかもしれないし、なかったのかもしれない。だが今は……もう一歩だけ近づいてみようと思っていた。

「自分で言うのもなんだけど、僕ってなーんも取り柄ないし、地味キャラなんだよねぇ。演技とはいえ、そんな僕とデートとかして、瑞希は辛くなかったのかな」

　好きでもない相手といて苦にはならないのか。
　もしかしたら告白され続けた方が楽ではないのか。
　誠也はそんなことを考え始める。

　どうして瑞希は誠也を選んだのか、そんなことは分かっている。誠也がカノジョを作ろうとしないからだ。
　しかし……本当に理由はそれだけなのか？

　それは瑞希本人にしか分からない。
　女性に興味なさそうだから──告白されたときはそう言っていたが、他に理由があるような気がした。

　だがこればかりは推測の域を出ることはなく、いくら考えても答えが見つかるはずがなかった。

「それに──」

　それは一瞬の出来事だった。
　最初は何が起こったのか分からなかった。
　視界に映るのは黒一色。徐々に薄くなっていき、周囲の風景が薄らと見え始める。

　これはもしかして停電──冷静な誠也の頭にその言葉が浮かび上がると、入口のドアの向こうに薄らと光る球体が見えた。

「あれはいったい……」
「うぅ……。誠也……」

　震える声は今にも泣き出しそう。
　その声が誰なのか誠也には分かっていた。だからこそ、怯えることなく優しい声で言葉を返した。

「どうしたの瑠香。あっ、瑠香は暗闇が苦手だったよね。大丈夫……？」
「大丈夫なわけないじゃないっ。お、お願い……近くにいてよねっ」
「え、えっと、いったい僕はどうすれば……」

　まさか一緒に──などありえない話で、何がベストなのか分からず誠也は困惑していた。

　瑠香は何をして欲しいのか。
　そんなの傍にいて欲しいに決まっている。
　だが今は無理だ……それこそ全教科満点を取るくらい無理な話。
　なぜなら、今の誠也がいる場所はお風呂場なのだから。

「だーかーらー、傍にいて欲しいのっ」
「あ、あのー、僕は今お風呂なんですけど……」
「それくらい分かってるもん、ばかっ。ここにいるから、誠也はずっと話しかけていてね。そうすれば……少しは怖さが和らぐから……」

　顔を見なくても誠也には分かる。
　きっと死ぬほど恥ずかしいはずで、顔が真っ赤になっているに違いない。
　それを象徴するように、怖さからではない震え声であった。

　閉ざされたトビラがあるとはいえ、同い年の異性がすぐそこにいる。幼なじみという身近な存在だから平気、などという特別なことはない。

　瑠香もひとりの女性である。
　恥ずかしいのは誠也も同じ。

　鼓動が激しくなる中、なんとか話題を作ろうと必死に頭を回転させる。女子との会話は得意ではないが、瑞希と話していた内容を参考にしようと思いつく。

　だが……ここで重要な問題に気づいてしまう。
　登下校、デートと、過ごす時間は長いものの、何を話していたのかがまったく思い出せない。このままでは気まづくなる──それだけは避けたいと思っていると、震え声ではなく力強い声で瑠香が話しかけてきた。

「ねぇ、誠也、西園寺さんとはどうなの？」
「えっ、どうと言われても……普通かな」
「そういうことじゃないのっ。私が聞きたいのはね、誠也は本当に西園寺さんが好きかってことよっ」

　今まで聞いた中で一番大きな声。
　どことなく真剣さを感じる。
　その真剣さにどう答えればいいのか、誠也は迷いながらも誠意を見せようとする。

　嘘をつくのは絶対に嫌い。
　とはいえ、本当は偽りの恋人です、など言えるはずもなく。
　誠意は見せたいが自分の気持ちを正直に話せないでいると──。

「私ね、知ってるの。西園寺さんから聞いたんだから」
「えっ……。い、いや、あれは、なんと言うか……」

　瑠香から放たれた一本の矢。
　的確に誠也の心を貫き痛みを覚えさせる。

　瑞希から聞いた──それはきっとキスのこと。
　瑠香とは事故のようなものであったが、瑞希とは自らの意思でした。つまり言い訳など出来るはずもなく、誤魔化すしか選択肢がなくなる。

　この窮地をなんとかしなければならない。
　激しく動揺しながら、誠也は起死回生の一手を打とうとした。

「瑠香、そのことを他の誰かに喋ったりしてないよね？」
「もちろんよ、西園寺さんとの約束だもの」
「それならよかった。他の人にでも知られたら恥ずかしすぎて、学校に行けなくなるからね」

　氷姫とキスを交わした──そんなことが広まれば、最悪の高校生活になるのは確実。それだけは断固阻止しなければならない。これ以上、平穏を壊されるのは勘弁して欲しいと誠也は思っていた。

　キス、接吻、口づけ、呼び方は様々だが、瑞希とのキスは悪い感じがしなかった。柔らかい唇がスイーツのような甘さで、今でも誠也の中にその感触が残っている。

　忘れたくても忘れられないキス。
　瑠香のときとは違い、思い出すだけで心臓が破裂しそうであった。

「恥ずかしすぎるって……。それなら、西園寺さんにハッキリ言えばいいじゃない。そうじゃないと私……」

　小さくなっていく声が誠也に罪悪感を与える。
　別に誠也が悪いわけではないが、瑠香の泣いている姿が頭に浮かぶと、胸の痛みが最高潮に達する。

　泣かせてはいけない。
　大切な幼なじみなのだから、大事にしないとダメなのは分かっている。
　そう、分かってはいるのだが、かける言葉がまったく思い浮かばなかった。

「ごめん、瑠香。ちゃんと瑞希と話してみるよ。だから泣かないで欲しいかな」
「泣いてなんかないもんっ。ちょっと悲しいこと思い出しただけだもん」

　強がっているものの、心細いという想いがヒシヒシと伝わってくる。
　このままではいけない。自分で出来ることをしよう。
　そう思った誠也は瑠香にあるお願いをした。

「瑠香、ちょっとここで着替えてから話すよ。だから、着替えを取ってくれないかな」
「……分かった」

　ほんの少し空いた隙間から、瑠香の小さな手によって着替えが渡された。
　自分でそれを望んだはずが、後悔しそうなくらい恥ずかしくなり、鼓動が激しいリズムを奏でる。

　高揚感とも言うべきか──誠也は冷静さを保とうと、暴走しそうになる気持ちを抑え続けた。この場でしっかりしなければ、大切な幼なじみを救えない。

　薄暗い中で着替え終えると、誠也はゆっくりとふたりの間にあるトビラを開けた。

「お待たせ」

　不貞腐れているのだろう。懐中電灯を片手に持ち、瑠香は反対側を向いている。返事など一切なく、さすがの誠也も瑠香が何を考えているのか分からなかった。

　しかし、ここで何もしないわけにはいかない。
　普段では絶対にしないが、誠也は瑠香の後ろから優しく包み込んだ。

　ふたりに会話など一切ない。
　聞こえるのは激しくなった心音だけ。
　どれくらいの時間が経過したのか分からないが、次に会話したときは電気が復旧したときであった。

「あっ、電気がついたね」
「うん……。それじゃ、私もお風呂に入ろっかな」
「急に元気になるんだね……」
「別にいいじゃなーい。それとも、私と一緒に入る？」

　冗談なのか本気なのか分からないが、誠也は全力で首を横に振った。
　いくら幼なじみとはいえ、それをすれば一線を超えてしまう。
　顔が真っ赤に染まり、誠也は客間へ逃げるように走り去っていった。