冴えない男子は学校一の美少女氷姫と恋人になる

第15話 偽物の恋人が積極的になるとき

　高校生活最初の難関がもうすぐやって来る。
　これを好きだという人は少ないだろう。
　むしろ無い方が幸せなのかもしれない。

　その難関とは──中間テスト。多くの者を苦しめ、地獄へと叩き落とす最恐の行事のひとつである。

「ねぇ、誠也、中間テストは大丈夫そうかしら？」
「大丈夫……と言いたいけど、勉強が苦手で……」

　その言葉を待ってましたと言わんばかりに、瑞希の口元に笑みが浮かぶ。
　美しいだけが取り柄ではない──勉強やスポーツも得意で、苦手なものは男と恋愛くらい。

　瑠香との話し合いで、自分も変わらなければならないと考え、中間テストという難関を利用し、誠也にアピールしようと考えていた。

「まったく、偽りとはいえ私の恋人なんですから、赤点なんて取らないでよねっ」
「恋人役は半ば強引だったような気が……」
「う、うるさいわね。過去は振り返ってもしょうがないのよ。ですから、この私が特別に勉強を教えてあげるわよ」

　体の内側から、弾けるような嬉しさが飛び出しそうになるも、外へ出ないよう必死に抑え込む瑞希。外れそうになる氷姫の仮面をつけ直し、普段と変わらないよう振る舞いを見せる。

　もう少し優しく言った方がよかったか。
　いや急に態度を変えると、距離を置かれそうな気がして怖い。
　変化は少しずつの方が効果的だと瑞希は思っていた。

「教えて貰えるなら助かるけど」
「そう、断ってもこれは決定事項だから、誠也に拒否権はないわよ」
「あはははは……」

　誠也に苦笑いを浮かべさせる瑞希のひと言。
　辛うじて氷姫の仮面をつけているものの、心の中は飛び跳ねるほど嬉しさで溢れかえる。

　幼なじみなんかには絶対負けない。
　今は偽りの恋人だけど、いつか必ず誠也に好かれてみせる。

　仮面に隠された闘志は燃え上がり、まずは第一歩を踏み出そうと決意した瑞希であった。

「ところで瑞希、勉強を教えてくれるのはいいんだけど、放課後の教室とかで？　それともファミレスみたいなところでかな？」
「そんなの決まっているわ。私の家でに決まってるじゃない」

　冷静に言っているが、内心は恥ずかしさに押しつぶされそう。
　真っ赤に染まった顔を仮面の下に隠し、今にも飛び出しそうな心臓を必死に押さえ込む。

　家に男を呼ぶなど初めてのこと。
　男嫌いなのだから当たり前の話。
　今でも男を家に招くなど絶対に無理──だが誠也だけは特別な存在で、嫌悪感などまったく感じていない。嬉しさと恥ずかしさが混じり合う中、瑞希は自ら築いた壁を一部だけ壊そうとしていた。

「えっ……。瑞希の家で……？」
「何よ、私の家じゃ不満だとでもいうの？」
「そういうわけじゃ……」

　これで逃げ道は塞がれた。
　一度外に出た言葉を取り消すことなど出来ない。
　強気な態度は動揺する自分を抑えるためで、本当の瑞希は今すぐこの場から逃げ去りたいほど。

　だがここで逃げてしまったら、きっと幼なじみに負けてしまう。
　それこそ恥ずかしさなど比ではなく、一生後悔するに決まっている。
　だからこそ瑞希は誠也の前に立ち続けられるのだ。

「なら決まりね。さっそく今日からにしましょう」
「突然すぎるよね……」
「イヤなの？　私は──ううん、なんでもない。と、に、か、く、これは恋人としてのお願いですわ」

　恋人──瑞希は確かにそう言った。
　偽りという言葉をつけずに。
　意図してなのか偶然なのか、それは瑞希本人にも分からない。

　だがこれだけは言える。
　偽りではなく本物の恋人だと、心の奥底から願っていること。
　自覚しているかというと、無自覚であるのは間違いなかった。


　放課後がこんなにも緊張するのは滅多にない。
　激しくなる心地よい鼓動を感じ、瑞希は静かに誠也が来るのを待っていた。

「遅い、遅すぎるわよ誠也」
「これでもかなり急いだんだけど」
「う、うるさーい、言い訳なんていいから、さっさと行くわよ」

　誠也が好きなのは確かだが、イマイチ素直になれない瑞希。
　強引に誠也の手を握ると、そのまま自宅へと歩き出した。
　一歩、また一歩と目的地に近づくにつれ、氷姫の仮面が外れていく。

　照れくささを紛らわすような早歩き。
　その光景は恋人同士にまったく見えず、むしろ友達や兄弟の方が近かった。

　だが瑞希からすれば、他人にどう見られようと関係ない。今頭の中は少し大胆すぎたかもしれない──その言葉がメリーゴーランドのように回り続けていたのだから。


「さっ着いたわよ。ここが私が住んでるマンションよ」

　最上階は下からだと小さく見えるほど。
　入口は暗証番号付きの自動ドアになっており、住人以外の侵入を拒んでいる。

　高級マンション──まさにその通りで、一般家庭育ちの誠也は開いた口が塞がらなかった。

「瑞希はここに住んでるんだね」
「そうよ、ひとり暮らしだから防犯性の高いところにしたの。お金は全部親が出してるけどね」
「ひょっとしなくても、瑞希ってお金持ちだったの!?」
「驚いたかしら？　言っておくけど、家に招待したのは誠也が初めてだからね」

　男嫌いというのもあったが、女友達でも家に招いたことはない。
　特に理由があるわけでもなく、強いて言うなら瑞希のオーラが邪魔をしている。

　初めて招待する人が男というのは、少し前の瑞希からは想像もつかず、男嫌いが治ったなんてことは絶対にありえない。特別、誠也が瑞希にとって特別な存在なだけで、心を許していることは確かであった。

「僕なんかが初めてでいいのかな。なんだか緊張するよ」
「いいに決まってるじゃない。だって……誠也は私にとって特別なんだから」
「えっ？　今何か言った？」
「なんでもないわよ、ばかっ」

　真っ赤な顔を隠すように、瑞希は暗証番号を入力し高級マンションの中へ歩き始める。もちろんふたりの手は繋がったままで……。

　内装は見たことがないほど豪華な造り。
　場違いと思っているのは誠也だけで、瑞希は慣れた様子でエレベーター前まで向かっていく。

「ちょっと誠也、キョロキョロしすぎじゃない？」
「いやだって、こんな豪華な場所、僕は初めてだし……」
「こっちまで恥ずかしくなるんですけど？」

　エレベーターが来るまでの時間が長く感じる。
　ずっとこのままでもいい──その言葉が瑞希の中で湧いてくる。

　このチャンスに無言はもったいない。
　共通の話題なんて知らないが、何か会話しなければ無意味なだけ。
　必死に頭の中をひっくり返して、話が続きそうな話題を瑞希は考えていた。

「ねぇ、誠也ってさ、どうして女子に興味ないの？　もしかして、あっち系の人だったりして」
「ち、違う、それは絶対に違うからっ」
「冗談よ、冗談。それじゃ本当の理由を教えてくれませんか？」

　冷静に見える瑞希であったが、心音は大きくなり今にも倒れそうなほど。
　横目でチラ見しながら誠也の顔を眺め、緊張しながらその答えを静かに待った。

　変なことは聞いてないはず。
　ちゃんと答えてくれるだろうか。
　様々な疑問が頭の中を駆け巡り、思考がネガティブへと向かってしまう。

「実は中学の頃、僕が原因で意見が割れて、クラスの男女が分断しちゃったんだ。ものすごく空気が悪くなって……。だから、僕は女子から距離を置こうって決めてたんだ」

　悲しげな誠也の顔が瑞希の瞳に映り込む。
　初めて見るその顔は、忘れられないくらい心の奥に刻み込まれ、瑞希自身も悲しさが込み上げてくる。

　同情なのだろうか、それとも別の感情のせいだろうか。
　理由の違いはあれ、異性と距離を置くという共通点があるのだと今さら気がつく。

　悲しみの沼に沈もうとしていると、その空気を壊すようなエレベーターの到着音が聞こえてきた。

「もうこの話はおしまいよ。さっ、早くエレベーターに乗るわよ」

　瞬時に気持ちを切り替え、瑞希は明るい表情で誠也をエレベーターの中に連れ込んだ。
　自宅のある７階のボタンを押すと、エレベーターは音を立てずに目的地まで動き出した。