冴えない男子は学校一の美少女氷姫と恋人になる

第18話 お祭りでは何かが起こるもの

　予想以上の混み具合。
　はぐれないよう、ふたりの手はしっかりと繋がっている。
　祭りは去年よりも賑やかで、祭りのＢＧＭが周囲の話し声にかき消されてしまう。

　屋台も大盛況らしく、いたるところに列ができ買うのもひと苦労しそうであった。

「何食べようかしら。あんず飴は絶対欲しいし、たこ焼きとかかき氷も捨て難いわね。あとね──」
「瑞希ってかなり食べるよね。でもお祭りだとつい色々と買っちゃうんだよねぇ」
「そうでしょ、そうでしょ。私、こういうお祭りって初めてなんですもの」

　周囲の目を気にせず大はしゃぎする瑞希。
　偽りの恋人ではなく、今は本物の恋人として楽しもうとする。

　初めてのお祭りで興奮しながらも、しっかりと手は繋がったまま。
　本当のデート──少なくとも瑞希はそう思っており、誠也が偽りの恋人だからと思っていようとも気にしない。

　今はまだ偽りの恋人関係。
　それが本物となるよう努力するだけ。
　なんの勝算もなしに告白など失敗するに決まっている。いや、瑞希から告白をするのは恥ずかしすぎて無理な話。

　目指す目標は誠也から告白してもらう。
　そのために自分の魅力をアピールしていこうと決めていた。

「結構買ったよね。瑞希、全部食べ切れるの？」
「大丈夫よ、いざとなったら誠也がいるもの」
「最後は僕頼みなんだね……」

　人混みから少し外れた裏路地で寛ぐふたり。
　屋台で買い漁ってきた食べ物で空腹のお腹を満たす。

　お世辞にも、舌をうならすほどの美味しさではないはず。
　しかし口にした瞬間、美味しさが全身を駆け巡る。
　それは外で食べるという調味料のせいか、それとも好きな人と食べているからなのか。

　答えなど分かるはずもないが、そんなことよりも今はこの瞬間に幸せを大切にする瑞希であった。

「んー、美味しいー。ねぇ、誠也、食べさせてあげようか？」
「そ、それは恥ずかしいよ……」
「えー、恋人同士ならそれくらい普通でしょ」

　演技なんかではなく本物の瑞希が誠也に迫り出す。
　寄り添うように体を近づけ、上目遣いで誠也を見つめる。
　その破壊力は絶大で誠也の頬を赤く染めるほど。

　この状況で断ることなど出来るわけがない。
　選択肢はＹＥＳしかなく、誠也は覚悟を決めるしかなかった。

「わ、分かったよ。それじゃ……ひと口だけね」
「誠也ったら照れちゃって可愛いんだからっ」

　自然な笑みは誠也の鼓動を跳ね上げる。
　もちろん、跳ね上がっているのは瑞希も同じ。
　平然としているように見えるが内面はまったく逆で、自己嫌悪に陥るほど恥ずかしい。

　これは演技──恋する気持ちは演技じゃないけど、そう言い聞かせないと冷静に話すら出来ない。
　そこに余裕などあるわけなく、誠也に好かれようと瑞希は必死であった。

「照れてなんかないよっ。ほ、ほら、誰も来ないうちに早く……」
「誠也はせっかちですわ。はい、あーん」

　照れ隠しか、恥ずかしかったのか、目を瞑った誠也の口に瑞希がたこ焼きを持っていく。口に入ると誠也の顔が僅かに赤くなり、瑞希は幸せそうな瞳で見つめる。

　きっと本物の恋人になれば、こんな幸せが毎日続くのだろう。
　凍てついた心は完全に暖まり、忘れていた本当の自分が姿を現す。
　それは誠也の前だけであり、他の人は知らないこと。

　だがそれでもいい、誠也さえ本当の自分を知っていれば……。

「どう？　自分で食べるより美味しかった？」
「味は変わらないと思うけど……」
「もぅ、誠也のばかっ。そういうときは、お世辞でも美味しいって言うものでしょ」

　膨れ顔で誠也に八つ当たりする瑞希。
　期待していた言葉とは程遠かったためだ。

　が……恋愛など惚れた方が負けで、ここで怒ったら逆効果になるかもしれない。心は複雑な想いで溢れかえり、悔しさを胸の奥に閉じ込め次なる一手を打とうとした。

「ねぇ、私さ金魚すくいやってみたいんだけど。今まで一度もやったことなくて……」
「珍しいね。いいよ、やりにいこうか」

　食事もひと段落し、ふたりは金魚すくいの屋台へと歩き始める。
　その間、瑞希の瞳は光り輝いており、その様子はまるで純粋な少女のようにも見えた。

　初めての金魚すくい──そもそも瑞希にとってお祭りは縁がなかったもの。
　人伝に聞いたことしかなく、今日という日は楽しみで仕方がなかった。
　もちろん、想い人である誠也と一緒に来れたのだから、その喜びは何倍にも跳ね上がった。


「これが噂に聞く金魚すくいなのね」

　宝物を見るような眼差しで瑞希が金魚を見つめる。
　その瞳に映るのは動き回る宝石達。
　焦る気持ちを抑え、瑞希は人生初の金魚すくいに挑戦しようとしていた。

「さっそくやってみる？」
「もちろんですわ」

　意気揚々と金魚をすくおうとするも、あっさりポイが破れてしまう。
　悔しくてたまらず、瑞希はもう一度挑戦するも結果は同じ。
　思っていたよりも難しく、本当に金魚をすくえるのかと疑いの眼差しを向ける。

「ちょっとしたコツがあるんだよ。ちょっと貸してみて。こうやって斜めにいれて──ほら、すくえたでしょ」
「すごい、すごいわよ、誠也」
「そんなに喜ぶほどでもないと思うけど。そうだ、記念にこの金魚をあげるよ」
「ホントに!?　嬉しい……」

　自分ではすくえなかったが、誠也がかわりにすくってくれた。
　プレゼント──とは言い難いが、それでも瑞希は、誠也からの贈り物に嬉し涙を流しそうになる。

「ねぇ、今度は射的をやってみたいわ」

　お祭りがこんなにも楽しいものだとは知らなかった。
　瑞希のテンションは天井知らずで上がり続け、誠也を待たずして射的の屋台へと移動を始めてしまった。

「ち、ちょっと、瑞希。ひとりで行くと迷子に──」

　誠也の悲痛な声も瑞希には届かない。
　気がついたときには瑞希の姿は見えなくなっていた。

「仕方ないなぁ。きっと射的の屋台にいるはずだから、そこまで行くかな」

　行き先は分かっているから焦るほどではない。
　気楽な気分で射的の屋台まで歩いていると、誠也のよく知る声が聞こえてきた。

「あれ、誠也じゃない。西園寺さんは一緒じゃないの？」
「いやぁ、それがはぐれちゃってさ」
「私もなんだよ。沙織ったらどんどん前に進んじゃうからー」

　偶然か必然か、誠也は途中で瑠香と出会う。
　お互い連れとはぐれたようで、知り合いと出会えたことが瑠香に安心感を覚えさせた。

　ひとりで寂しかったのは事実。
　これは運命──その言葉が脳裏に浮かび上がり、神が与えてくれたこのチャンスを活かすしかないと瑠香は考えた。

「あ、あのさ、ちょっとだけでいいから時間ある？　西園寺さんが心配なのは分かるけど、私に少しだけ時間をくれないかな」

　急にしおらしい態度をとり、瑠香は誠也にダメ元でお願いをした。

　期待していないと言ったら嘘になる。
　僅かな希望があるならそれに懸けるだけ。
　望みは薄いかもしれないが、ゼロでなければ可能性はあるはず。

　瑠香は緊張しながら誠也からの答えを静かに待っていた。

「うーん、少しならいいよ。瑞希がいる場所は分かってるし」

　１％にも満たない誠也の返事に、瑠香は発狂しそうなぐらい嬉しかった。
　だが決して表には出さず、あくまでも普段と変わらない態度であった。

「ありがと、それじゃ少し場所変えようか」

　瑠香のあとをついて行くと、少し薄暗い場所にたどり着く。
　何かよほど大切な話があるのだろう──誠也は何が語られるか不安で仕方がなかった。

「ここでいっか」
「少し暗いね。瑠香は暗いのダメなんじゃ……」
「大丈夫、今は誠也と一緒だから大丈夫だよ」

　きっと本当は怖いのであろう。
　瑠香の声はほんの少しだけ震えていた。

「それで話って何かな」
「あのね、落ち着いて聞いて欲しいの。私……私ね、実は──」

　ここで言わなければきっと後悔する。
　なけなしの勇気を振り絞り、瑠香は喉元でつっかえている言葉を外に吐き出した。

「誠也のことが好きなの！　もちろん、西園寺さんとの事情は知ってるよ。でもこの気持ちは誰にも負けない自信があるの！」

　静寂の中で響く瑠香の声はとても力強かった。
　初めて味わう本当の告白──誠也はどう答えればいいか分からない。
　いやそれどころか、頭の中が真っ白となりすべての言葉が失われた。