冴えない男子は学校一の美少女氷姫と恋人になる

第19話 好きな気持ちに偽りはない

　瑠香の想いは正確に伝わったはず。
　薄暗くて見えないが、きっと瑠香の顔は真っ赤なトマトと同じ色に違いない。

　どう返事をしたらいいのか、そもそも誠也自身の気持ちはどこにあるのか。答えが見つかる気配すらしない中、沈黙を貫いていると瑠香がその均衡を破ってきた。

「返事はいいから……。単に私の気持ちを知ってもらいたかっただけだから。そ、それじゃ私行くねっ」

　まだ現実世界へ帰還していない誠也を横目に、瑠香は颯爽とその場から去っていく。その顔は真っ赤に染まっているものの、どことなく満足した笑顔であった。

　やっと伝えられた自分の気持ち。
　返事断ったのは聞くのが怖いから。
　だがそれでも──瑠香の中で何かが変わったことに違いはなかった。

「あ、こんなところにいたの誠也」

　異世界に旅立っていた誠也を連れ戻したのは瑞希。
　射的の屋台に着いたところで誠也がいないことに気がつき、乙女の直感でなんとか見つけ出した。

「瑞希……」
「ん？　何かあったの？」

　何やら誠也の様子がおかしい。
　短時間でこの変貌ぶりはどうしても気になってしまう。
　イヤな予感がする──妙な胸騒ぎがし、得体の知れぬ不安に襲われる。

　いやいや、これはきっと考えすぎなだけ。
　ほんの少し離れたくらいでこの有様では、この先思いやられること間違いなし。

　心の奥底に不安を閉じ込め、飛び出してしまった言葉をなかったことにした。

「やっぱりいいわ。それよりもお祭りを楽しみましょう」
「う、うん、そうだね。なんかごめん……」
「誠也が謝る必要なんてないわよ。私のカレシなんですから、もっと自信を持ちなさいね」

　さりげなく偽りという言葉を外す瑞希。
　しかし今回はわざとであり、言葉で誠也の心に自分を刻みつけようしていた。

　これは別に悪いことをしているわけではない。
　単に自分の気持ちを知って欲しいだけ。
　直接言う勇気など持っておらず、これが瑞希にとって最大のアピールであった。

「そうだ、私ね、誠也と一緒に買いたいものがあるんだけど、ダメかな？」

　それは誠也を探しているときに見つけたもの。
　ふたりでお揃いのモノがずっと欲しかった。
　まるで導かれているような気がし、絶対に買おうと心に決めていた。

「別に構わないけど、何かな」
「それはあとのお楽しみですわ」

　暗がりから移動し再び人混みの中へ紛れ込む。
　行き先は瑞希だけしか知らず、誠也を引っ張りながらその場所へと向かう。

　いつもより手を握る力が強く感じる。
　もう二度と離れない──そんな想いが込められているようでもあった。

「ここよ、ここ、ここで売ってるの」

　そこは神社にある社務所。
　お札や御守りが売られている場所だ。

「買いたいものって、ひょっとして御守りりかな……？」
「うん、そうだよ。でも普通の御守りとは違うの」
「どう違うのかな？」

　ドキドキが止まらない。
　大丈夫、偽りとはいえ恋人関係なのだから緊張しなくてもいい。
　失敗しないように小さく深呼吸をし、心を落ち着かせる。

　誠也と一緒に買うだけでこの緊張感。
　焦ってはダメ、いつも通りの態度を取らなければ誠也が不審に思うはず。
　瑞希は意を決して普通との違いを説明した。

「えっとですね、そは……ペア御守りというものですわ。恋人同士なんですから、もちろん誠也に拒否権なんてないわよ？」
「そんなのがあるんだね」
「この二つ合わせるとハートになる御守りなんでくけど、いいと思いません？」

　平静を装っているが、今の瑞希は羞恥心に蝕まれている。
　男嫌いな瑞希にとって、何かをペアで身につけるなど初めてのこと。
　ここばかりは氷姫の仮面を着けるしかなく、目的達成のため演技だと思い込むしかなかった。

　素直になれない自分がイヤだ。
　無意識に壁を作ってしまうのは、素直になったことで嫌われるかもしれないから。
　そんなのは絶対に耐えられるはずもなく、それならばぬるま湯でもいいと瑞希は思っていた。

「二つ合わせるとハートになるのかぁ。ちょっと恥ずかしいけど、瑞希が欲しいならいいよ」
「あ、ありがと……」

　誠也の優しさが瑞希の心にチクリと突き刺さる。
　男という生き物は、身勝手で傲慢だというのが瑞希の中にあるイメージ。
　それなのに誠也は真逆の存在なわけで、だから偽りの恋人に選んだはず。

　それがいつの間にか心を奪われることになるとは、もしかすると男を避けていたがため、免疫がないせいなのかもしれない。
　違う、それは絶対に違う。この気持ちは──誠也への想いは紛れもなく本物なのだから……。

「常に身につけてればいいのかな？」
「うん！　ちゃんとカバンにつけてよねっ」
「分かったよ、こっそり見えないところに──」
「それはダメ！　ちゃんと見えるところじゃないと許しませんわよ」

　感情剥き出しで誠也に詰め寄る瑞希。
　せっかくのペア御守りが台無しになってしまう。
　それだけは断固阻止しなければならず、恥ずかしさを吹き飛ばすほどであった。

「じ、冗談だから、そんなに怒らないでよ」
「別に怒ってませんし」
「怒ってるようにしか見えないけど……」

　いくら否定しようとも、膨れた顔を見れば怒っているのが一目瞭然。
　誠也からわざと視線を逸らしているのも、怒っていると思われる要因の一つ。

　このまま拗ねていても仕方がない。
　そんなことは分かっている。そう、分かっているのだが、元に戻るタイミングが見つからなかった。

「そ、そうだ。もうすぐ花火が打ち上がるみたいだから、一緒に見にいかない？」

　誠也から放たれた魔法の言葉──たちまち瑞希の機嫌を直してしまう。
　膨れた顔が元通りになり、瞳を輝かせながら誠也に視線を向けた。

　花火が嫌いな人はゼロに近い。
　ましてや誠也と見るとなると、その楽しさは数倍にも跳ね上がる。
　満面の笑みで小さく頷き、ふたりは花火がよく見える場所へ移動した。

　そこはふたりだけの空間。
　他の者が入る余地など一切ない。
　ベンチに腰掛け花火が始まるのを静かに待っていた。

「なんていうか、街の灯りが星空みたいで不思議な感じがするね」
「うん……」
「見とれるほど綺麗だね」
「えっ……」

　綺麗という言葉につい反応する瑞希。

　──トクン。

　鼓動が速くなるのを実感する。
　その言葉は自分ではなく、街の灯りのことだと分かっている。
　いつからだろう──綺麗という言葉に感情を抱かなくなったのは。

「そろそろ花火が打ち上がる頃かな」
「そ、そうだね……」

　顔がほんのり赤く染まり、まともな会話が出来ない。
　幾度となく言われた綺麗という言葉。

　どれも瑞希の心に響くことはなかった。それなのに──自分へ向けられたものではないと知っていながら、誠也が口にした綺麗という言葉は、瑞希の心に深く浸透していた。

「あっ、始まったみたい」

　星空から打ち上がる一筋の光。
　一瞬消えたかと思うと夜空に大輪の花を咲かせる。

「やっぱり花火って綺麗だね。僕は好きだけど瑞希はどうかな？」
「私は……好き、だよ。花火って小さいことを忘れさせてくれるもの。でもね、でも、私は──」

　今なら流れで言えるはず。
　これは天が与えてくれたチャンスに違いない。
　勇気を出すなら今、誠也からの告白なんて待っていられない。

　夜空に色とりどりの花が咲く中、瑞希は覚悟を決め、続きの言葉を伝えようとした。

「私は誠也のことが──だよ」
「えっ？　今なんて言ったの？」

　無情にも大輪の花々が瑞希の言葉をかき消してしまった。
　せっかく勇気を出したのに、最初で最後のチャンスだったかもしれないのに。
　だが瑞希は、悲観することなく誠也に笑顔でこう答えた。

「ううん、なんでもないっ。それより花火見ようよ」
「気になるなぁ。って、くっつきすぎじゃない!?」
「いいじゃないの、恋人同士なんだし」

　偽りの恋人の特権で誠也の肩に寄り添う瑞希。
　想いは伝えられなかったが今はこれで十分だ。
　いつの日か……この想いが誠也に届くと信じながら、ふたりだけの時間を大切にしていた。