冴えない男子は学校一の美少女氷姫と恋人になる

第21話 プールで縮まるふたりの距離

　絶好のプール日和。
　空から照りつける太陽が体から容赦なく体力を奪う。
　体内に水分を取り込まなければミイラになるかもしれない。

　そんな炎天下の中で、誠也と瑞希は無事に合流した。

「はい、これ」
「……またなの？」
「だって暑いんですもの」

　先日ので味をしめたのか、笑顔で日傘を誠也に手渡す瑞希。
　もちろん誠也が断れない性格なのも計算済み。

　ワガママ──ではなく甘えたいだけ。
　誠也の前では氷姫の仮面を付けたくない、と瑞希は考えていた。

「仕方ないなぁ。瑞希はワガママなんだから」
「いいじゃない、ワガママでも。それに誠也だって実は嬉しかったりするんでしょ？」

　そんなこと出来るのは誠也しかいない──など口が裂けても言えるわけがない。それが言えるのなら、本当の告白をするのだって簡単なはず。

　告白は誰でも怖いもの。
　失敗すれば今の関係が変わってしまうかもしれないから。
　よほどの勇気がなければ想いを伝えるのは困難である。

「す、少しは……」
「それならよろしくねっ」

　誠也自身も忘れているが、瑞希は学校一の美少女で人気者。
　そんな人と相合傘が出来るなど、たとえ女子に興味がなくても嬉しいはず。

　偽りの恋人──瑞希との関係はそうなる。
　黒歴史という人質を取られ強引に巻き込まれたものの、今となっては悪い気がしていない。

　いつからそう思うようになったのだろう。
　明確にこの日からというのは分からない。
　だけど、そんなことはどうでもいい。望んでいた学校生活とは程遠いが、今いる場所はそれほど悪くないのだから……。

「プールに着くまでだからね」
「ありがとう、誠也」

　暑い日差しよりも熱いふたり。
　それは偽りの恋人とは思えないほど。
　ときおり見せる瑞希の笑顔が、夏の暑さを忘れさせてくれる。

　そこまで遠くない道のりを進むこと数分、ようやく目的地のプールへとたどり着く。

「へぇー、新しくオープンしただけあって、そこそこ人がいるわね」
「今日は特に暑いからねー」

　激混みとまではいかないが、オープンして日が浅いこともあり、多くの人で賑わいをみせる。それこそ、家族連れや友達同士、カップルなどが涼を求めこの場所に集まっていた。

「それじゃ更衣室の出口に集合ねっ」
「分かったよ」

　待ち合わせ場所を決め、ふたりは別々の更衣室へと向かった。

　早く着替え終えたのは誠也。
　更衣室の出口で瑞希を静かに待つ。
　女性に慣れていないせいか、目のやり場に困り地面と睨めっこ。

　長い、この待ち時間が非常に長く感じる。
　瑞希が恋しい──わけではないが、まだ慣れている人が近くにいた方が精神的にも楽。
　どれくらい待っただろう、緊張がピークに達する直前で、聞き慣れた声が聞こえてきた。

「お待たせしましたわ。どう、かな、私の水着姿……。似合ってるかな」

　その声に振り返ると、光り輝く瑞希が立っていた。
　フリルの付いた白いビキニ。
　まるで女神が地上に舞い降りたと勘違いするほど。

　誠也から言葉が失われ、その美しすぎる姿を瞳に映すことしか出来なかった。

「ねぇ、なんとか言ってよっ」
「えっ、あ、ご、ごめん。なんて言うか瑞希って女神みたいに綺麗だったんだなぁって」

　カウンターとも言える口撃に、瑞希の顔が一瞬で赤く染る。
　これは暑さのせいではない。
　誠也が放った言葉のせいだ。

　他の人に言われたところで瑞希は何も思わない。
　誠也だからこそ動揺するほど心を乱すのだ。

「もぅ、いきなり何を言うのよっ。誠也の……ばかっ」

　照れ隠し──誠也に八つ当たりすることで自分の本心を誤魔化す。
　だがいくら誤魔化したところで、一度染まった顔の色はそう簡単には戻らない。

　しおらしくなった瑞希は、甘えるように誠也の手を握り瞳で泳ぎを教えてと訴えた。

「それじゃ、さっそく練習に行こうか」

　瑞希は小さく頷くことしか出来ない。
　大きくなった心音が誠也に聞こえてないか不安になる。

　褒められてこんなにも嬉しいのは初めてのこと。
　イヤな気分じゃない──むしろ心地よく感じ、これがずっとこのまま続けばいいと瑞希は思っていた。

「ここでいいかな、瑞希、水には入れる？」
「ば、バカにしないでよっ。それくらい入れますわ」

　心地良さが一瞬で吹き飛び、代わりに怒りが込み上げてくる。
　いくら泳げないと言っても、水に入ることぐらい余裕に決まっている。

　が……ゆっくり足からプールに浸かる姿は怯える子犬のよう。
　結局、全身がプールに浸かるのにかかった、時間は数十秒ほどであった。

「ほ、ほらね、余裕だったでしょ」
「随分と時間がかかったような……」
「う、うるさいわね。さっ、泳ぎ方……優しく教えてね」

　怒ったかと思えば急にしおらしくなる。
　このギャップに、さすがの誠也も一瞬だけ心が揺れ動く。

　瑞希ってこんなに可愛かったんだ──。

　今さらながら気づく鈍感さ。とはいえ、いくら魅力的だからといっても、偽りの恋人から本当の恋人になりたいと思うのは別問題だった。


　どうやら水に対して苦手意識があるらしく、瑞希はあからさまにイヤそうな顔をしている。

　これでは練習どころではない。
　まずは水が怖くないと教える必要がある。
　そこで誠也は瑞希の両手を優しく掴み、怖さを軽減させようと考えた。

「い、いきなり何するのよ……」
「瑞希、怖くないから、だから、僕と一緒に水の中に潜ってみようよ」

　その声は魔法のようで、瑞希の中にあった不安を一瞬でかき消した。
　繋がっている手から勇気を貰った瑞希。
　何も恐れることはない、誠也とならなんだって出来ると思い始める。

　大丈夫、誠也がいるのだから安心していい。
　何があっても誠也が助けてくれるはず。
　瑞希は誠也の掛け声で水の中に潜ってみせた。

「どうだった？　平気だったでしょ？」
「うん……。思ったより悪くないわね」
「水に顔をつけられたなら、バタ足をしてみようか。大丈夫、僕が引っ張ってあげるからさ」
「誠也がそう言うなら……。で、でも、その前に少し喉が渇いたわ」
「それじゃ僕が何か買ってきてあげるよ」

　笑顔が眩しすぎて見ていられない。
　本当は見たいのに、それを見てしまったらきっと暴走するに決まっている。

　プールから上がり、座りながらそんなことを瑞希が考えていると──。

「ねぇ、キミ可愛いね。ひとり？　よかったら俺と一緒に泳がない？」

　話しかけてきたのはチャラそうなナンパ男。
　正直に言うとウザイ、自分に関わらないで欲しいと思って無視をしていた。

「あれー、無視なんかしないでよー。きっと楽しいからさぁ」

　しつこすぎる、どうして空気を読めないのだろう。
　だから男という生き物を好きになれない。
　次第に怒りが込み上がり、冷たいひと言でも放とうした時だった。誰かが瑞希に救いの手を差し伸べたのだ。

「あのー、瑞希に何か用ですか？」
「なんだテメーは、先に声掛けたのは俺なんだからな！」
「いえ、残念ですけど、瑞希は──僕の恋人です。ですから、ナンパはご遠慮ください。これ以上揉めるなら、警備員を呼びますよ？」

　ぐうの音も出ない返事に、ナンパ男は悔しそうな顔でその場から立ち去るしかなかった。

「誠也……」
「大丈夫だった？　ごめんね、一緒に買いに行けばよかったね」

　心に染みる誠也の優しい言葉。
　見かけによらず頼りがいもあり、誠也の顔を見た瞬間に安心したのか、押さえつけていた恐怖が顔を出してきた。

　瞳からこぼれる無数の涙。
　どれだけ心細かったのかよく分かる。
　どんなに強がろうとも、瑞希が乙女であるのは確かなことだ。

「誠也、ありがとう……。私、私……」
「大丈夫、もう大丈夫だから」

　優しく頭を撫でられると、涙の量がさらに増えていく。
　助けてくれて嬉しかった──瑞希は誠也の胸に顔を埋めていた。