いつまでも、夢見せる王子じゃいられない

王子様卒業計画

　軽音部の部室。

　練習が終わり、片付けを終えたあと、真琴はゆっくりと椅子に腰を下ろした。窓の外から差し込む夕陽が、柔らかく部屋を照らしている。
　……どうするべきなんだろう。

　老人ホームでの演奏以来、心の中にあった違和感と向き合っていた。

　"ステージはステージ"――詩音のパフォーマンスを見て、それがよく分かった。
　真琴はステージを降りても、"王子様" を演じ続けていた。

　最初は、みんなが求めるからだと思っていた　後輩たちの憧れの的として、カッコよくあろうとしてきた。
　それが、いつの間にか――"そうしなければならない" というプレッシャーになっていた気がする。
　……でも、急にキャラを変えたら、みんなはどう思うんだろう。

　後輩たちの反応が怖かった。今さら「王子様をやめます」と言ったら、ショックを受ける子もいるかもしれない。
　それに、あの篠原凜花みたいな過激派がまた何かしでかすかもしれない。
　どうすればいいんだ……

　考えれば考えるほど、堂々巡りだった。
　そんなとき、ふと目の前に早紀が座った。
「……真琴、何か悩んでる？」
　落ち着いた声が、静かに響く。

「……バレた？」
　苦笑しながら、真琴は頬をかいた。
「まぁね。普段の真琴なら、こんな風に悩んでる顔はしないから」
「……そっか」
　真琴は、少し躊躇ったあと、素直に口を開いた。
「……実はさ。王子様キャラをやめたいって思ってる。でも、いきなりやめたら、周りがどう反応するか分からなくて……」
　早紀は、黙って話を聞いていた。
　そして、真琴が話し終わると、少し考えるように目を伏せた。

　やがて、静かに口を開く。
「いきなり全部を変えるのは、たしかにリスクがあるわね」
「……やっぱそう思う？」
「ええ。でも、急にキャラを変えるんじゃなくて、"自然体の真琴を受け入れてくれる人" を少しずつ増やしていけば、無理なく変われるんじゃない？」

「……自然体を受け入れてくれる人？」
「まずは、私たちバンドメンバーから始めるの」
「私たちは、真琴が"王子様" を演じなくても大丈夫だって分かってるわ。だから、練習中や普段の会話では、無理にキャラを作らなくていいようにするの」
「うん……」

「たとえば、部室ではもっと自然体でいられるようにする。樹里も詩音も、真琴が変わることを受け入れてくれるはずだから」
「たしかに……あいつらなら、何も言わずに普通に接してくれそうだな」
「まずは、"王子様じゃない真琴" を、バンドメンバーの前で定着させることね」

「次は、軽音部の後輩たち」
「……後輩たちかぁ」
「全部員を一気に変えようとしなくてもいいの。話しやすい子や、元々自然体の真琴を知ってくれてる子から始めてみるのはどう？」
「どうやって？」
「たとえば、詩音や樹里が"真琴って意外と普通の女子っぽいよね" って後輩に話すの」
「……ああ、そういう感じか」

「それとなく、周りに"真琴は王子様キャラを演じてるだけじゃなくて、素の部分もある" って認識してもらう」
「なるほど……」
「軽音部の中で"王子様" じゃなくても大丈夫になれば、学校全体にも自然と広がっていくわ」
「……」

「いきなりキャラを変える必要はないわ。でも、"素の真琴を受け入れてくれる人" を少しずつ増やしていけば、無理なく変われるはずよ。そして、最終的にどうするかは、真琴が決めればいいの」

　真琴は、静かにその言葉を噛みしめた。
「……そっか。いきなり変えるんじゃなくて、少しずつ広げていけばいいんだ」
「そう。それなら、無理なく変われるし、真琴もプレッシャーを感じずに済むはずよ」
「……うん。ちょっと気が楽になったかも」

　早紀は、静かに微笑んだ。
「私たちは、どんな真琴でも支えるわ」
　真琴は、その言葉に、ほんの少し、心が軽くなるのを感じた。