極東4th

「はっはっは…傑作だ」

　夢の中。

　早紀を見るなり、鎧の男は笑い出した。

「噛まれたか…しかも、当主に」

　彼が言うのは、額の印のことだ。

　それは、すぐに分かった。

　夢の中だというのに、そこでもなお額は、ずきずきと痛みを残していたのだ。

　印についた傷だからだろうか。

　それとも──その痛みからは、たとえ夢の中でさえ逃げられないと、自分は思い込んでいたのか。

「逃亡の折檻にしちゃあ、可愛いもんだぜ」

　ニヤニヤとした気配で、男は言い放つ。

　まったくその通りだ。

　だからこそ、彼の行動が鮮やかに記憶に焼きついていた。

「しかし…」

　微かに、鎧の男は考えるような仕草をする。

「半分の権利を持つ当主が、そこに傷を与えたのなら」

　あっと。

　早紀の、背中に冷たいものが走った。

　鎧が、目の前に立ったのだ。

　壁のように立ちふさがった、と言った方が正しいか。

　この感触は、知っていると言うべきか。

　初めて、この男と会った時のことを思い出した。

　害意など、感じない。

　しかし、違うものはある。

「当然、オレにも半分の権利があるわけだ」

　兜が、ずいっと近づいてきた。

　吸い込まれるような、闇の色の兜。

　彼もまた、早紀を噛もうというのか。

　だが、中に肉の存在があるようには思えない。

　噛むには──歯がいるというのに。

　早紀の心配をよそに。

　ガリッ。

　歯ではない黒い何かが。

　早紀の額をリンゴにしてしまった。