極東4th

　星が、落ちてゆく。

　早紀は、それをずっと見ていた。

　最初から、まるで儚いものであったかのように、次々と海へと落ちてゆくのだ。

　だが、そこは柔らかな海面ではなく──固い氷面。

　明らかに気配の違う、一人の闇の鎧が近付いてくるまで、それは続けられた。

　真理によって。

「カシュメル卿！　参られよ！」

　その呼びかけは、明らかなる認識の元に紡がれた言葉ではなかった。

　ぼんやりとした何かを追うような視線は、真理の鎧に定まっていなかったからだ。

　早紀のステルスは、いまだ魔族にも健在のようだ。

　限定解除の相手に対して、という意味で。

　真理は、ようやくにして星墜としをやめたようだった。

　それ以前に──もはや、落とせる星はほとんどなくなっていたのだが。

「極東の4th…カシュメル、参りました」

　真理は、鎧を震わせた。

　それでようやく、相手は彼を認識したのだ。

「間もなく大空蝕が終わる…卿が中央の染めを行われよ、という達しだ」

　もはや。

　もはや、魔族がこの海上の蝕を取ることは明白だった。

　その先触れとして、彼は遣わされたのである。

　限定解除組自ら、豪華な出迎えだった。

　しかし、それほどの相手でなければ、いまの真理を捕まえることなど出来ないのもまた事実だろう。

　真理が、笑う。

　幸福そうな笑顔が、鎧を通じて全身に広がるのだ。

「それは…『あの方』の思し召しですか？」

　早紀の意識の中に、暗く重く怖い存在がよぎる。

　二度目に鎧のなった日に、彼らを4thに任命した相手だった。

　しばし、相手は動きを止めた。

「…そうだ」

　肯定に、真理が一度目を閉じたような気がした。

　自分を整えるために、彼が早紀の内側でそうしたような。

「光栄ですね…喜んで参ります」

　一瞬、見知らぬ男が早紀の中を駆け抜ける。

　それに反応したのは、貴沙だった。

　あっと。

　彼女は、その残像を追う動きをしたのだ。

　おそらく──真理の父親だったのだろう。