太陽が見てるから

肩が、痛い。


こんな状態のおれがマウンドに立ち続けたら、いずれにしろまたメッタ打ちされるのは時間の問題だ。


リリーフ投手に託す方が、桜花に食らい付いていけるに違いない。


こんなおれじゃ、負けるかもしれない。


燃えたぎる肩をかばうように押さえながら、おれはこっそり唇を噛んだ。


やくたたず。


もっと、タフな肩が欲しい。


もう、ここまでか。


その時、健吾がミットでおれの頭をバシッと強くはたいた。


「あほんだらあ！」


その衝撃で帽子がずれて、マウンドに落ちた。


健吾の瞳は、この夏空よりも澄んでいて、真っ直ぐおれを見ていた。


「まだやれる！ 球はまだ走ってる。やれるよな？」


何も答えないおれを、健吾は豪快に笑い飛ばして、言った。


「響也でだめなら、しょうがねえよ！ 響也で負けるなら、誰も文句言わねえよ」


な！ 、と健吾が強い口調で押すと、ナインが笑顔で頷いた。


「夏井の肩しか頼れるもんがない。負けたって、しょうがねえよ。最後まで投げろ」


今、マウンドを下りたら後悔するぞ、そう言って、岸野がマウンドから帽子を拾い上げ、おれの頭にかぶせた。


夏には、人それぞれのドラマがある。


例えば、こいつら。


仲間ってのは、不思議なものだ。


その笑顔で、その一言で。


まだやれるかもしれない、と奮い立たせられる。


まだいける、と自覚させてくれる。


「１点までならくれてやろうぜ。１点くらい、おれたちが返してやる」


岸野の言葉は１つ１つ、おれの心にすうっと染み込んで、ストンと落ちて行った。


「あきらめんな、夏井先輩」


勇気に背中を叩かれて、おれは素直に頷いていた。


頷いたおれを見た岸野が、満足そうな笑顔でナインに指示を出す。


「よし！ 散れ！」


全員が清々しい朝焼けのような顔で、マウンドから散って行った。