太陽が見てるから

でも、修司はすぐに笑った。


今日１番満足そうな顔をして、バットのグリップを握った。


おれは、その一球に、残りの夏をかけた。


カン。


ど真ん中、直球を修司が弾き返した。


直前まで耳をつんざいていた打楽器の音も、歓声も、メガホンの少し間抜けな音も。


全ての音が止まった。


白球が、弧を描く。


炎天下の青空の下。


ランナーがベースを蹴る。


おれはマウンドの上で、冷静沈着にその飛球を追い掛け続けた。


伸びる、伸びる、打球。


目が痛いほどその打球は白く輝き、ドームのように大きく弧を描き、さらに伸びる。


南高校の真っ白なユニフォーム。


背番号８が、我を忘れて背走する姿が、そこにあった。


勇気。


勇気はその打球を追い越して止まり、空を仰いだ。


バックスタンドすれすれの位置から、勇気が全速力で前進してくる。


弧を描いたボールが、急降下してくる。


発光する白球の落下地点に、勇気が到着した。


横目に、縦縞ユニフォーム８が、セカンドベースを狙って激走する姿が飛び込んできた。


ボールはゆっくりゆっくりと落下し、そして、勇気のグローブにすうっと吸い込まれた。


ぐらりと風景が揺らいだ。


真夏の陽射しと、県立球場が崩壊してしまいそうなほどのどよめきと音響。


白球を握り潰すほど強く挟んで、勇気がグローブを高く高く突き上げた。


３塁ベース付近で崩れ落ちる、桜花の３番打者を。


２塁ベース手前で、呆けたように立ち尽くす修司を、夏の陽射しがシルエットにしていた。


「なっ……夏井せんぱ……」


もう、声にならない声を出して、勇気がおれに体当たりしてきた。


抱きとめたくても、できなかった。


おれはもうふらふらで、吹っ飛ばされた。