先生の秘密

「どうしたの？」

中山が視線を上に向けている私に気づく。

私が淳一を見てしまうように、中山も私を見てくれているのだとわかり、恥ずかしさと申し訳なさを感じる。

「奥田先生がいるなって、見ちゃってただけ」

私たちから視線を逸らし、何食わぬ顔で廊下を渡っている淳一を指さす。

「ほんとだ。あの時のこと思い出して恥ずかしくなってきた」

淳一は今の私たちの様子を見て、私たちが付き合っていると思うだろう。

そしてきっと、これで私が自分に付きまとったりすることはないと、厄介払いができたと、密かに安心するのだろう。

……私はまだ、好きなのに。

中山に気づかれないよう、ゆっくりと切なさを吐き出す。

しかし中山が狙ったようにこう尋ねてきた。

「奥田先生ってさ、椿さんの元彼と同い年くらいだよね」

心を落ち着かせようと努力しているのに、私はまた焦らなくてはならなくなった。

いつかの茜との会話を思い出す。

いっそのこと、もう彼が本人であると言ってしまいたい衝動に駆られるが、グッとこらえて笑顔をキープする。

「うん。たぶん」

「いいなって思ったりした？」

「先生だし、そういう目で見たことなかったな」

中山は私の嘘の答えを聞いて、「あはは」と軽く笑った。

「そっか。そうだよな。でも安心した」

「え？」

「奥田先生、俺も好きだし。あの人がライバルってなると、勝てる気しねーなと思って」

中山はたぶん、自分がモテていることを自覚している。

そのうえで、いい加減な恋愛をせず、私に好意を寄せてくれている。

彼はきっと、本当に優しくて誠実なのだ。

それはたぶん、淳一より、ずっと。