AEVE ENDING

「―――橘」

聞き覚えのある、澄んだ声。
底からギシリと軋み、ゆっくりと浮上した意識に、は、と息を吐く。

「…なに」

気を失っていたらしい。
撲られた唇が、ジリジリと痛い。

(情けない…。二発殴られた程度で)


「起きて」

雲雀が立っていた。
その凛とした形姿が、まるで強烈な光源のように眼を焼く。

「起きてる…」

急激に引き戻された意識は、未だはっきりと定まらない。
膝は相変わらず砂浜に着いたまま。
俯く視界には、いきなり現れたクソジジイ共の足も見える。

(―――実験体八名…。あぁ、私がおかしくなったあん時の、)

ということは、「今」はもう、実験は続けられていないというわけだ。

(あぁ、なら、良かった…)



「橘」

バチィッ！

「ぃっ…」
「起きて」

容赦ないビンタをかまされて、やっと意識がはっきりする。
痛みに顔を歪めたまま顔を上げれば、やはり諸悪の根元。

「…諸悪の根元って、誰が？」
「おめえだよ！この間抜け！」

いちいち本気で殴ってくるからタチが悪い。なにより今は傷に響く。

「助けてもらっといてそれはないんじゃないの？」
「ホザケ！痛いもんは痛いんだよ！大体、助けて…───、え…」

視界を占めていた雲雀の微笑の片隅。
真醍──と、先程まで銃を構えていたその他。

けれど、様子がおかしい。

先程と確かに同じ配置であり、なにひとつ変わっていない筈なのに、この違和感はなんだ。

近場に立つ老齢の男をじ、と観察すれば、ダラダラと冷や汗を掻きながらその動きを止めている。
倫子を撲ろうと腕を振り上げた状態で、倫子に向き合っているのだが。

まるで時間が止まってしまったみたいに―――。


「あんた、なにを」

こんなことをするヤツは、ひとりしか思い当たらない。

「単純な人間は「止め」やすいね」

含むような微笑がにぃと笑う。
腹立たしいまでに綺麗に纏まったその相貌。

(やっぱ緊縛…どーゆー趣味だよ、このエスエムスズメ)

ついさっき、自分にも施された緊縛の力。それも、複数一片に。