AEVE ENDING

耳鳴りが神経を逆撫でる。

殺そうと構えた時、いつも体の奥から鳴り響くこの音に、心臓が焼けるような思いをした。


「…っ、」

腕が飛び跳ねる。
全神経を全て異国の男に傾けて、床を蹴って宙を舞う。
音もなく走る鐘鬼の姿は、空気中を舞う羽虫ように体重を感じさせない。




「橘はすぐに目覚める」


右拳が跳ぶ。

―――ヒュッ。

それを受け止めて真横に薙ぎ、開いた正面に蹴りを入れた。

「…ッう、グ」

肺に衝撃があったのか、鐘鬼は苦しげに呻く。しかし、まだ浅い。

―――まだ深く、更に深く。




「だろうね。…操縦者はまだ生きているし」

部屋の端にうつ伏せで転がったまま気絶している倫子の身体に、一瞬だけ視線を投げる。

赤黒い傷痕が這う体は完全に弛緩していて、今すぐ動くとも思えないが。

(なにせ今の橘は、ただの人形だ)

指一本動かせないほど拘束したとしても、桐生の命令ならば自らの関節を外してでも動き出すだろう。



―――槐櫑は、根が深い。

ひとつの確立された精神を欠片ひとつ残さず理解して包容し、そして支配する。

全身に張り巡る神経という神経、筋力という筋力を集握し、そして思考回路を閉じて完全なる人形と化す。

それを存外、楽にやってのける男が、あの幾田桐生なのだ。



「橘が目覚めれば、二対一…、味方も連れずによく乗り込んだものだ」

鐘鬼が雲雀の両腕を掴みながら言う。
その至近距離で鐘鬼を見た雲雀は、ふ、と唇を歪めた。


「弱者をふたり相手するのに、加勢が必要だと？」

互いに互いの腕を掴み合う、力比べ。
華奢な腕には不相当な筋力が宿り、それでも互いの筋力は均衡を崩そうとしない。

―――バチリと鳴り響く力の摩擦に、意識のない倫子の白い体が視界の端で跳ねた。
それを横目に、鐘鬼は更に雲雀に詰めかける。


「…守るものがあるのとないのとでは、どちらが強いと思う？」

それはまるで、雲雀の意識を倫子に向けようとしているようで。

(…うざったい)

倫子の呼吸音は着実に正常に戻りつつあった。
動き出す為の時間も、そうは掛からないだろう。