駆け抜けた少女【完】

｢芹沢さんっ！｣


飛び散る火の粉を浴びているのに、芹沢は熱さを感じていないかのように平然と立っている。

その熱さに矢央は耐えきれず、着物の袖で顔を煽って芹沢の前に立った。



｢もう止めて下さいっ！ こんなことしたって何の意味もない！｣


芹沢は、矢央を見下ろしながら眉を寄せた。


矢央の発言に疑問を持ったのだ。


｢このお店に火を放って芹沢さんに、何の得があるんですか！お願いだから、やめ……｣


｢おかしなことを言うな？｣

｢……え？｣

｢間島が言ったではないか｣



芹沢は、また大和屋へと目を向けた。

矢央は、何を言われているのか必死に考える。


｢このまま近藤達の意のままに操られ、一切の名を残さず終わりを迎えるのを待つのかと｣

｢は？｣


目を見開く姿は、芹沢には見えない。


｢それも仕方ないことだと諦めていたが、お前の言葉で目が覚めたのだ｣


芹沢は、やっと表情を動かし困惑する矢央を見た。


その表情は、ふっきれたようにも見えたが、やはりどこか虚しさを感じているようで


チクンと、胸に矢が刺さる思いだった。



｢最後まで武士として歴史に名を残したいなら、芹沢鴨という武士の威厳を見せろ。 わしは武士として、最後を迎えたい。例えどんな顛末であろうと、その誇りを無くしては意味がないと、お前が教えてくれたではないか｣


｢嘘だ……｣


矢央は弱々しく首を振る。

そんなこと、言った覚えが一切ないと。


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