駆け抜けた少女【完】

自分が芹沢を煽り、こんな酷いことをさせた？

そんなことするはずがない。


記憶にないことを、芹沢に言われた矢央はハッとする。


まさかお華さん…？


ゴクンと喉が鳴った。


最近の胸騒ぎは、お華のせいだったのか。


『邪魔者はいらない』


その言葉の意味をずっと考えていた。


もしそうだとしたら、お華の言った邪魔者とは芹沢鴨のことだというのか？


なんで、どうして？ 芹沢さんが何をしたって言うの？
お華さんは、芹沢さんに何の恨みがあってこんな……。


芹沢を追い詰めたのは、土方達だ。


だが、それにとどめをさしたのは…………。


私が芹沢さんを……。



途方に暮れ立ち尽くす矢央の腕を誰かが引っ張った。


グイッと体が傾き、視界に映ったのは藤堂平助。


｢藤…堂さん…｣

｢矢央ちゃんっ、捜したんだよっ！ 今まで何処にいたんだ！｣

矢央が屯所から消えたと知り、平隊士に混ざり藤堂や永倉、原田達も捜索した。


しかし何処を捜しても見当たらないので、一度戻って来たら矢央が火の粉の舞う中にいた。


慌てて矢央を安全な場所へ移動させようとやってきたのだ。


｢芹沢さん、矢央ちゃんは連れて行きます｣

｢藤堂。 そんなに形相を変える程心配だというならば……｣

｢？｣


矢央を火の粉から守るように抱く藤堂に芹沢は言った。


｢時代に流されるな。 守るために、何が必要なことか考えるんだな｣

｢…何を言って｣

｢お前には同じ匂いがするのでな、わしからの忠告だ｣


藤堂から見た芹沢は、普段のように威張り張った芹沢ではなく、同じ人を愛した男の弱い部分を晒した姿に映って見えた。


｢……………｣


芹沢の言葉を深く考えることはなかったが、芹沢は走り去る藤堂の背中を寂しげに見ていたのだった。




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