駆け抜けた少女【完】

｢よぉ…。じゃじゃ馬娘。 いつまでも呆けてねぇで、こっちに来い｣


耳に慣れた低い声。

恐る恐る振り返れば、其処にいたのは見慣れた顔で、彼は手酌で酒を飲んでいた。


ビクビクする矢央を見て笑ってはいるが、見つめる双眸は鋭い。


｢なが…くらさん…｣



新選組の観察方に連れられたのだから、新選組の誰かがいるのだろうとは思っていたが、


｢あの……｣


土方の次に、矢央が怖いと思う人物のもとへ連れて来なくてもいいではないか、と矢央は一瞬山崎を恨んだ。


嫌がらせか、と。


｢わ、たし……｣


ごくりと生唾を飲み込み、言われた通り近くに寄ってみたものの、どうしたものかと頭を下げる。


｢元気にしてたか？｣

｢へ……？｣


惚けた発言。

永倉は、くすっと笑い、｢そう力むなよ｣と、また酒を飲む。


｢あの後、怪我か…風邪でもこじらせてねぇかと気にしてたんだぜ？｣


あの後とは多分、川に落ち、永倉と沖田から逃げた時のこと。
矢央は申し訳なくて、ぐっと下唇を噛んだ。


心配してもらえた立場ではないのに、と。

しかし永倉は力むなと言った通り、警戒心を解かせようと、己から出ていた怒気を和らげていた。


｢大丈夫、です｣

｢あいつもか？｣

｢あいつ？｣

｢人斬り以蔵さんだよ｣


答えずらい質問をしたと我ながら思うが、これくらいならば嫌がらせ程度で済むはず。

多少の嫌みは、聞き流してもらっても罰は当たるまい。


｢大丈夫、です。 多分…｣

｢多分ねぇ。 ところで矢央、今ちょっと面倒なことが起こってる｣

｢面倒なこと？｣


ことりとお猪口を膳に置いた永倉は、ヒョイヒョイと手招きした。

何だろう(？)と、更に近づくと、左耳を思いっきり摘まれた。

｢いたっ！｣と声を上げてもお構いなしに、永倉は唇を寄せて、

｢お華が、屯所に現れた｣

と、告げた。


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