駆け抜けた少女【完】

｢そんなことないですよ。 あなたが、勇気を持って情報を得てくれたおかげで、的を絞ることが出来たんですから｣


｢だよなぁ。 ひとつ間違えていたら、死んでたかもしれないし。 新八さんも、危ないことをさせんなよ｣


｢俺じゃなく、提案したのは斎藤なんだけど｣



沖田は矢央を誉めていたのに、話を反らされてしまい苦笑いを浮かべていた。


とりあえず無事に帰ってきたことを喜ぶべきだろうと、またたわいない会話が弾む。



｢……コホッ｣

｢沖田さん、風邪ですか？｣


大量にあった茶菓子もそろそろ底がつきはじめ、穏やかな風に満腹になった体は眠気を呼んだ。


皆の会話を軽く聞き流しながら、うとうとしていたら、沖田が小さく咳き込むものだから気になって尋ねてみる。


｢……いえいえ。 ちょっとお茶に蒸せただけですよ｣


にこっと笑ってみせる沖田。

そのいつもと変わらない笑顔を見ると、本当に蒸せただけかと思った。


｢それでは、私は少し近藤さんのところへ行ってきます｣

そう言って立ち上がった沖田は、四人に｢ではまた｣と告げて部屋を立ち去る。




太陽がもうすぐ一番高い場所に登ろうとしている正午前、沖田は八木邸の門から見える向かい側の家へと視線を向けた。


前川邸の倉で、今まさに拷問が行われているとは思えないほどに穏やかな風景だ。


｢…コホッ…ケホッケホッ…｣


また、蒸せた。

少し熱っぽいきもすると、眉を寄せる。

胸騒ぎもしていた。

今日、何かが起こるのではないかというような胸騒ぎ。


｢ケホッ…コホッ｣

自ら胸をさすり、咳が落ち着くのを柱にもたれながら待った。

｢ケホッケホッ！ …はあ、こんな時に風邪ですか。 何ともだらしい体だ｣


落ち着きを取り戻し、柱に手をつき体勢を整える。


近藤の部屋へと歩き始めた沖田の後ろ姿を、屋根の上から見ている影に誰も気づくことはなかった―――――


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