花の都

２.彼岸

猫はただ、彼の主人である少女を慕っていた。
少女のためなら何でもするつもりだった。けれど実際は、猫は猫でしかなかった。

猫と少女が出会ったのは、森の中だった。
そこに親猫とはぐれ、震えている黒い子猫がいた。子猫を見つけたのは、いちご摘みに来ていた子どもたちだった。
薄汚れた子猫は哀れな様子で、わんぱくな少年たちの格好の標的になった。
少年たちは子猫に石を投げつけては、逃げる子猫を追い掛け回した。
逃げまわり疲れ果てた子猫は、ついにうずくまってしまった。
震えは止まらず、鳴き声も弱々しい子猫を、少年たちはさらに追い詰めようとした。
その時。
『もうやめて、その子が可哀想よ』
一人の少女が子猫をかばった。それが、猫と少女の出会いだった。

少女の家はとても貧しかったが、その家に住む家族は優しい人ばかりだった。
子猫は幸福に成長していった。
子猫が青年期に入り、若い雄猫となったころ、一家はそれまで住んでいた町を離れることになった。
暖かな暖炉の前で眠る猫を眺めながら、一家は夜遅くまで話し合っていた。そしてそれは、幾晩も続いた。
満月の夜、一家は猫を近所に住む叔母に預けた。
一家は遠方の町に住む、少女の祖父母と同居することになっていたが、祖父が酷い喘息持ちだった。
猫を連れていては、祖父母との同居はできない。
だから、猫は預けられることになった。

猫は少女に捨てられたのだと思った。
近所に住む叔母に預けられるのだから、実際は捨てられたわけではない。
しかし少女と引き離された猫は、分けも分からずただ、そう思った。
悲しかった。
いくら待っても少女は迎えに来なかった。
少女の叔母は優しく、親切だったが、猫はただ少女を待ち続けた。
叔母の優しさに気付くこともなく、寝食を忘れた猫はゆっくりと痩せ細っていった。
満月の夜が来るたび、町をうろつき回った。
少女がどこからか現れ、連れていってくれる。猫はそう信じていた。信じようとしていた。
けれど、少女は来なかった。
狂ったように町をうろつく猫に、叔母は次第に苛立ちを覚えるようになった。
どれだけ優しくしてもなつかない猫が、憎らしくなった。