キミは聞こえる
「そうかな」
「そうだよ。それに、理事長も言ったでしょ。私がよければそれでいいって。だから栗原さんが気にすることは何一つない」

　わかった？　という意味で首を傾げてみせると、佳乃はようやくすこしだけ笑みを見せた。

「よかった……」

　呑気な表情に、泉は呆れる。
　それは、そのまま声に反映された。

「……それを聞きたくて、わざわざ待ってたの？」
「わっ、わざわざって…！　だって私、し、心配で…ッ！！」

　眉尻を僅かに上げて、佳乃は泉をまっすぐに見た。
　はじめて見る佳乃の強気な表情に、おもわず背中が反る。

　頬を引っ掻いて泉はぼそぼそと謝った。

「ご、ごめん…」

　今度は泉が視線をそらす番だった。

　理事長に言われた心配の言葉より、佳乃に言われた言葉のほうがはるかに胸に迫るのを泉は感じた。

　裏表ない心からの言葉だから、なのだろうか。

　はじめて感じるこそばゆさを、どう表現すればいいのだろう。

　そのとき、ふいに佳乃の顔が苦しげに引きつった。
　絞るような声が、小刻みに震える唇から漏れてくる。

「しっ、代谷さんは、私の、クラスでの初めてのと、友達だから、その……っ、ぜ、ぜったい、悲しませたくなくて、困らせたくなくて、だから、私……っ！」

　心が、震えた。同時に、言葉を失う。


　友達。


　佳乃に言われてすっきりした。



　そうか、これが、友情というものなのか。
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