あたしが眠りにつく前に
　珠結の顔が一瞬強張り、ノブを握る手に力が入った。が、すぐにいつもの表情に戻して
ドアを開く。

「大丈夫ですよ。そうなるのは、まだ…ずっと先の話ですってば」

「でも……」

「では、失礼しますっ！」

　珠結は早口に告げてから部屋を出て、ドアにもたれ掛かった。

「ずっと先…そうに決まってる」

　そうでなくては…困る。珠結は自身に言い聞かせるように小さく呟くと、待合室に向かって来た廊下を歩き始めた。


………―――

「先生、次の患者さんを…どうなさいました？」

　看護師が歩み寄る先で、医師は机に肘をついて手で顔を覆っている。

「…私はなんて無力なんだろうね」

「…え、先生？　何かあったんですか？」

　医師は顔を上げないまま看護師の問いに答えず、抑揚の無い声で言葉を続ける。

「私は長いこと医者としてその任務を果たしてきた。診てきた患者はもう数知れない。だからこそ自分にそれなりの自信があった、誇りがあった。だが今は…たった一人の少女にもう何年も重荷を背負わせたままでいる…。あの子は本当に優しい子だ。ずっと私を信頼し続けて、笑顔を見せてくれる。それなのに…」

「先生……」

　一刻も早く完治させて、心の底からの笑顔を見たいのに。それを叶えられないもどかしさを悔しげに吐き出すしかできない。

「…あぁ、すまないね。次の患者さん、呼んできておくれ」

　その顔にはまだ悲しげな歪みが貼りついている。看護師はこのﾍﾞﾃﾗﾝ医師が尊敬に値する人物であることを知っている。自信を失いかけている彼の姿により切なさを覚え、彼女は早足で診察室を出た。

　窓の隙間から吹き込む風が医師にはやけに冷たく感じられた。年のせいだけではあるまい。

冬が―――やって来る。
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