とんでも腐敵☆パートナー

　庇ったつもりはない。
　ただ、チンピラ共に、お前達の相手は俺だ、と再認識させただけだ。
　
「女の前だからってカッコつけてんじゃねぇぞ。その整った顔、ぐちゃぐちゃにしてやろうか？」
　
　脅しには応えず、目元のサングラスを引き抜く。薄く嘲りの笑みを浮かべると、チンピラ共は僅かにたじろいだ。
　
「ここでやってもいいが、人目がありすぎるんじゃないか？　すぐに警察を呼ばれるぞ」
　
　賭け――という程でもないが、さっきグリコが警察を呼ぶと脅した時の、男達のあからさまに怯んだ様子から、何か警察に関わりたくない事情があるだろうと踏んだ。
　
　手持ちのカードは有効に使え、というのが俺の信条だ。
　
「サツに来られると、困ったことになるだろう？」
　
「うっ――」
　
　どうやら大当たりのようだ。反応が分かりやすくて助かる。
　
　チンピラ共は一歩退き、憎々しげに俺を睨みつける。俺はそれをものともせず受け止める。
　
　はったりで負けたことはない。
　
　俺は既に優勢を確信していた。
　
　だが、睨み合いは拍子抜けする程あっさりと終了した。
　
　チンピラの一人が、先頭に立つリーダー格の男に、何か耳打ちをした途端、奴らは急に冷静さを取り戻したのだ。
　
「へっ……そうだな。わざわざここでやり合わなくてもな……」
　
　俺に意味深な視線を注ぎつつ、にやりとほくそ笑む男達。
　
　これまでのやり取りを、突然リセットされたような違和感を覚える。
　
　というか、何かよからぬことを企んでいるのは一目瞭然だった。
　
　それが何であるかを探ろうと、俺は素早く鎌かけの言葉を選び、口を開いたが――
　
　
　直後、男達との対話を中断せざるを得ない状況がのしかかってきて、声を発することは叶わなかった。