空色幻想曲
　　　　　◇　◇　◇

　地図に書かれた赤丸の一つ、大聖堂を訪れた。

　慎重に扉を開けて中に入ると、静謐(せいひつ)な空間が広がる。

　ついこの前、ここで騎士の叙任を受けた。式ではたくさんの見物客がいたが、今は人どころか鼠(ねずみ)一匹いないように思われた。

　広間をぐるりと見渡して左奥の扉へ進み、内部へ入っていく。
　回廊に並ぶ部屋の扉を一つ一つ開けて見ていった。どの部屋も人が隠れ潜んでいるような気配はなかった。

　やがて下へ続く階段が目に留まる。

（地下か……）

　瞬間──

　胸を鈍器で叩かれたような強い音を立てて乱れる鼓動。
　胃液が逆流する不快感に襲われ、どんどん血の気が失せていくのが自分でわかった。

　あまりの気分の悪さに引き返したくなったが、王女がいる可能性があるなら避けて通るわけにもいかない。
　汗ばむ手を握りしめ、階段を降りた。

「なんだ……ここは？」

　辿(たど)り着いた光景を目にして自然とそんな言葉が漏れた。
　地下だから暗く狭苦しい場所だと思っていたのだが、そこは想像とほぼ真逆の空間だった。

　上の広間と同じくらいだろうか。
　いや、パイプオルガンや長椅子が並べられた上と違って、ここには中央に祭壇らしきものがあるだけで他に物がない。だからか余計に広く感じた。

　薄暗くはあるが、遥か頭上に天窓がついていて地上の光が射し込んでくる。それはあたかも暗雲の隙間から降りる天国の階段のようだ。

　最悪だった気分はいくらかマシになっていた。
　広大なのに閉鎖的でもあるこの奇妙な空間は、地下特有の薄気味悪さより、どこか厳かで神秘的な気配がある。

「これは随分と珍しいお客様ですね」

　背後から低くゆったりした声がして反射的に振り返る。
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